Илга не была уверена, что дела обстоят именно так, но в любом случае катастрофа на Землю надвигалась пострашнее, чем Большой Блэкаут. Тогда Лорду трудно было найти единомышленников, почти никто из людей не верил в реальность угрозы. В её случае слово «почти» следует отбросить. Ни один человек на Земле не воспримет всерьёз предупреждение, и первая же попытка высказаться публично будет стоить ей жизни.
…А если не на Земле и не человек? Ригелианин Са-ах, товарищ по оружию — вот он поверил бы ей и смог защитить. Но год назад Са-ах ушёл с поста главы Кей-Кей, вернулся на родину. Как докричаться до него за двести шестьдесят парсеков? Доступ к закрытому каналу межзвёздной связи старшему охотоведу, пусть и бывшему члену Совета Федерации, не полагается, а обычное письмо бесспорно будет прочитано сэлами и вряд ли покинет пределы Солнечной системы.
Но задача всё же имела решение. Илга увидела его, в очередной раз зацепившись взглядом за серебристую чешуйку, которую теребила в руке. За долгие годы это сделалось привычкой, наверное, оттого серебро никогда не тускнело. Маленький кусочек пояса, означавшего куда большее, чем обыденный аксессуар одежды.
Историю о Братстве серебряного пояса, сообществе инопланетян, часто выросших и воспитанных на Земле, считающих её второй родиной и посвятивших жизнь безопасности и спокойствию человечества, Илга Кайруне услышала в госпитале, куда пришла навестить раненного в сражении за Кольцово-4 Са-аха. Этот наборный пояс она видела на нём и прежде, но не придавала значения, считая то ли частью формы собковца, то ли данью ригелианским традициям. Но теперь пояс лежал на тумбочке у изголовья кровати, а не хранился в стенном шкафу вместе с прочими вещами. Поэтому Илга спросила о нём, и Са-ах рассказал. Конечно, пояс имел и сугубо утилитарное значение, в нём были вмонтированы датчик биопараметрии и портативный диагност, радиомаяк и трансивер, спектрометр и лазерный резак, множество других полезных инструментов. Но главное — он был материальным воплощением некоего духовного единства, чего-то метафизического, о чём Са-ах упомянул, но объяснять подробно не захотел. А коротко всё выражалось парой фраз: если член братства обратится за помощью, ему не ответят: «Брат, успокойся, не преувеличивай опасность!», — не потребуют доказательств и подтверждений. Просто сделают — всё, что смогут. Иначе какое же это братство?
После рассказа Са-ах отсоединил от пояса одну чешуйку и дал Илге — как память о том бое за космодром, в котором они должны были умереть, но выжили. В ней не было никаких приборов, лишь тонкий металлический квадратик три на три сантиметра, талисман. Но иногда и талисман становится оружием.
Целый день Илга просидела в Большой Сети, выискивая информацию о членах братства, находящихся сейчас на Земле, а вечером, когда солнце опустилось на кроны деревьев, взяла автограв и полетела в Александровку, к ближайшей ТЛП-кабине. Пусть машинная логика подскажет сэлам, за чем другим, кроме как обмена опытом, старший егерь-охотовед отправилась в заповедник Пакайя Самирия.
Гррхауррав-Тррхенчеув впервые попал на Землю ребёнком. То были плохие времена на его родной планете, пурпурный мор свирепствовал в заводях. Одни говорили, что зараза пришла из холодных полярных болот, другие — что некий отщепенец сожрал запретную рыбу-макуту, и духи мстят за это. Как бы то ни было, болезнь выкашивала целые семейства, снадобья лекарей не помогали. Умерли все матери, отцы и дяди маленького Гррхауррава, оставив его круглым сиротой.