На первый взгляд, может, и не страшно. Но всё равно первые дни марша оказались сущим мучением, и не только для меня.
Хуже всего пришлось ногам. Ладно я, наученный походным опытом, ноги берёг, портянки мотал правильно, а ботинки старался скидывать почаще, на каждом привале, и то набил мозоли. А вот молодые, да и некоторые бывалые тоже, к концу второго дня хромали и охали при каждом шаге. Натёртые в кровь пятки, лопнувшие мозоли, сбитые пальцы — обычное дело на марше. Я как мог втолковывал своим, и подшефным новичкам, и остальным, как делать правильно, а чего делать не надо. Кто-то слушал и мотал на ус, кто-то — нет, а потом едва ковылял или вовсе уходил в нестроевые.
Ботинки, одинаковые для левой и правой ноги, отдельная тема. Кто-то даже сравнивал их с орудием пытки и был прав. Я привык к трекинговым ботинкам, удобным, лёгким, с анатомической стелькой и толстой подошвой. А эти колодки на пуговицах, тяжёлые и неудобные… Не было солдата, который бы не проклинал последними словами того, кто решил позаимствовать подобные боты для нашей армии. Лишь у немногих имелись сапоги, которые не воспрещалось надеть на время похода, но большинство солдат всё равно мучились в этих башмаках.
Погода тоже не баловала теплом, наоборот, осень вступала в свои права, регулярно поливая нас мелким противным дождиком и продувая стылыми балтийскими ветрами. Не спасали ни камзолы, ни кафтаны, и к вечернему привалу мы часто подходили мокрые и нахохлившиеся, как воробьи. А когда зарядил настоящий, затяжной, осенний дождик, начался сущий ад с обозами.
Тяжёлые фуры набивали глубокие колеи и застревали по самые оси. Лошади выбивались из сил, пытаясь вытащить застрявшую телегу, и тут за дело принимались мы, солдаты, облепляли фуру со всех сторон, тянули, толкали, вытягивали, надрывались, стоя в холодной жиже по колено, но вытаскивали. Грязь месить приходилось не раз и не два, и я, упираясь плечом в борт застрявшей телеги, материл того умника, который погнал нас в поход осенью. Колонна из-за этих задержек растягивалась, теряла строй, и в такие дни мы вместо двадцати вёрст делали едва ли десяток. Было уже не до песен.
Ещё и кормили скудно. Сухпайков ещё не придумали, так что мы перебивались сухарями, кашей и, изредка, солониной. Горячее только на большом привале и перед ночлегом, если успевали развести костры и сварить, а с такой погодой нам чаще приходилось грызть размоченные в воде сухари. Я свои припасы берёг, расходовал с умом, понимая, что это только первый марш из череды многих. За чистотой следил пуще прежнего, новой эпидемии тут только не хватало.
Хотя многие заболевали, но чаще — простудами, а не медвежьей болезнью. Лазаретные телеги потихоньку наполнялись, некоторые отставали, не выдержав тягот пути, и таких либо везли в обозе, либо гнали вперёд пинками, в зависимости от их состояния.
А ещё из полка убегали. Дезертирство на марше — дело обычное, не то, что в лагере, где каждая собака знает, из какого ты полка. В чужих краях, в суматохе, в непролазных лесах — самое оно для побега. Несколько человек так и пропали в первые дни похода, улучили момент на привале или ночью, да и сдёрнули в лес. Кого-то ловили казаки из охранения, кого-то возвращали, и тогда полк строили, чтобы посмотреть, что бывает с беглецами. Порка шпицрутенами, показательная, чтобы остальным неповадно было. Некоторым, впрочем, повезло, ушли с концами. Отчасти я их понимал, кому охота тащиться на войну, на смерть. Но понимал и другое, что бегство — дело гиблое. Изначально. Если поймают — запорют до смерти, удастся сбежать — другой дороги, кроме как в разбойники, нет.
Сам я даже и не думал бежать. Некуда мне отсюда бежать, да и незачем. Тут хоть какие-то свои, какая-то определённость, перспективы, а там — чужой враждебный мир, в котором одиночка не протянет и пары дней.
Дни тянулись один за другим, одинаковые до омерзения. Мы постепенно втягивались в ритм похода, обрастали коркой, привыкали к однообразию пейзажа. Человек ко всему привыкает, вот и мы начинали стойко переносить походные тяготы. Даже настроение из уныло-похоронного стало более-менее нормальным. Знай, только, шагай себе, да жди команды на привал.