К концу первой недели я уже чувствовал себя бывалым ходоком. Тут-то Иваныч и определил меня в квартирьеры, впервые за всё время марша.
— Пойдёшь, Вася, завтра место для ночлега искать. Наша очередь будет, — сказал он мне на вечернем привале. — С Григорием пойдёшь, он за старшего, ещё людей в помощь возьмите. Егорку, вон, да ещё кого-нибудь.
Я несказанно обрадовался. Квартирьеры оставляли ранцы в обозе и шли налегке, с одними только фузеями и парой сухарей на обед. Вне строя, сам себе хозяин, не глотая, в конце концов, пыль идущей впереди колонны. Просто отдых, особенно после долгого марша.
То, что Григория поставили старшим, меня не удивляло, мужик он бывалый, жизнью битый. С тёмным прошлым и некоторыми повадками, которые знающим людям подсказывали — свой боевой опыт он получил отнюдь не в солдатском строю. В попутчики взяли Трифона, на случай, если понадобится грубая сила, Сеньку, который напросился сам, лишь бы покинуть опостылевший строй, и Егорку, как присоветовал капрал. Компания подобралась разношёрстная, но в армии, несмотря на кажущуюся одинаковость, других компаний и не бывает.
Вышли с рассветом, налегке. Сенька предлагал ещё и фузеи оставить в обозе, но мы с Григорием только покрутили пальцем у виска. Пусть мы всё ещё в нашей Прибалтике, но война-то идёт.
Дорога вела через небольшие перелески и поля, мимо убогих чухонских деревень, жители которых захлопывали ставни и недобро косились, завидев нас издалека. Солдат на постое никто не любит, а уж когда поблизости стоит целый полк… Объедят, набедокурят, девок попортят, а напоследок ещё и приделают ноги чему-нибудь ценному. Некоторых наших хоть хлебом не корми, а дай что-нибудь слямзить.
Григорий шёл первым, внимательно поглядывая по сторонам и читая местность по каким-то своим, только ему ведомым знакам. Я тоже посматривал вокруг, вспоминая редкие выезды на охоту с дядькой. Лес я тоже умел читать, пожалуй, даже не хуже Григория, пусть и по-своему. И когда мы на исходе дня углубились в перелесок, подыскивая удобную поляну для ночлега, я почему-то насторожился.
Я даже не понял сразу, почему. Просто почувствовал, что что-то не так, а понял уже потом.
Птицы молчали.
Всю дорогу они сопровождали нас щебетом и пересвистом, а вот теперь затихли, будто их и не было. Сороки всегда трещат, когда видят чужака, а теперь замолкли, значит, там кто-то есть, впереди. Кто-то, кого сорока разглядела раньше нас.
— Стой, — тихо сказал я и тронул Григория за рукав. — Тихо. Кто-то есть впереди.
Григорий замер, прищурился, прислушался. Меня он понял с полуслова, видать, и сам почуял неладное.
— С чего решил? — тихо спросил он.
— Птицы молчат, — ответил я.
Спорить он не стал, коротко кивнул, жестом приказал нам пригнуться. Сенька открыл было рот, но Григорий зыркнул на него так, что наш балагур осёкся и замолчал.
Мы вслушались в тишину, хватило всего пары мгновений, чтобы различить в обычном шелесте крон лишние призвуки. Впереди, в ложбинке, за деревьями, кто-то был. Негромкие голоса, шорохи, потрескивание костра. Лёгкий ветерок донёс до нас запах дыма и табака. Перед нами стоял чей-то лагерь, там, где мы собирались искать место для ночлега.
— Кто это там? — выдохнул Егорка, бледный от страха.
— Счас, посмотрим, — поморщился Григорий, пригнулся пониже и скользнул вперёд, бесшумно, как тень.
Я двинулся следом. Мы подобрались поближе, укрылись за поваленной берёзой и осторожно выглянули. А я порадовался, что одеты мы сейчас в грязно-зелёные кафтаны, а не в ярко-красные камзолы.
В широкой ложбине расположился целый табор, человек десять, может, двенадцать. И одного взгляда хватило, чтобы понять — это не туристы и не геологи. Оборванные, заросшие, одетые во что попало, кто в крестьянском рванье, кто-то в остатках солдатского платья, кто-то в добротном кафтане с чужого плеча. Все при оружии — топоры, ножи, тесаки, рогатины, пара старых мушкетов. Тут же, на краю полянки, паслись несколько лошадей и лежала какая-то поклажа, тюки и свёртки. Добыча, не иначе.
Разбойники. Лихие люди, возникающие в подобные времена везде, как грибы после дождя. Беглые крестьяне, дезертиры, каторжники, всякий сброд, для которого большая дорога становится единственным способом выжить.
Я насчитал одиннадцать человек, шестеро у костра, двое в ленивом подобии дозора, один обхаживал лошадей, ещё двое бездельничали, лёжа на траве. А нас всего пятеро, и из этой пятёрки я мог быть уверен только за себя, Григория и Трифона. Сенька — пустомеля, в драке от него толку мало, Егорка и вовсе сопляк, первый бой для него может стать последним. Так себе расклад.