— Знаю, отче, о чём ты говоришь, — процедил я. — Болтают, будто царского я рода, будто Петра Великого сын. Так вот, перед крестом говорю, как есть. Вздор это, чепуха, пустая болтовня. Нет во мне царской крови. Отец мой был из простых, и я из простых. Вот и вся правда.
Правдой это и было. Отец мой был обычным рабочим, строгим, но справедливым. Дед с бабкой из крестьян, прадедушки и прабабушки — тоже, не то из ссыльных, не то из казаков, но дворянской крови в моих жилах не было ни капли.
Батюшка выслушал меня, а потом медленно кивнул.
— Ну, сыне, Бог всё видит. Коли говоришь, что вздор, значит, вздор и есть… — сказал он. — Смирение твоё похвально. Какого бы роду ни был.
И он накрыл меня епитрахилью.
Батюшка читал разрешительную молитву, а я стоял, даже его не слушая, и понимал, что он не поверил ни единому слову. И что хуже всего, я сам себя выдал. Батюшка ни слова не сказал ни про царя, ни про кровь, он спрашивал про гордыню, обычный вопрос на исповеди, тысячу раз заданный тысячам прихожан. А я сам выпалил про царскую кровь, опроверг то, о чём меня и не спрашивали. Как говорится, у кого что болит, тот о том и говорит. Задним умом я понимал это прекрасно, но сделанного уже не воротишь.
Епитимью за грехи батюшка наложил лёгкую, покаянный канон сорок поклонов, за гнев и за ложь. Отпуская, перекрестил напоследок.
— Ступай с Богом, Василий Петрович… — тихо сказал он, уже чуть другим голосом. — И язык за зубами держи. Нынче время такое, что и у стен уши есть, а ты — солдат приметный.
Я вышел из церкви, на улице кружила мелкая снежная крупа, больно хлещущая по лицу. Никодим, ждавший снаружи, подошёл ко мне, даже и не замечая непогоды.
— Ну что, Вась, полегчало? — спросил он.
— Полегчало, — ответил я, и не соврал.
На душе и в самом деле стало чуть легче, как всегда после исповеди. А вот угроза никуда не делась, разве что я теперь точно знал — слух добрался и до духовенства. А от полкового священника до Тайной канцелярии путь недолгий, и с «сыновьями Петра Великого», чудесно спасшимися царевичами, царевнами, и прочими самозванцами у них разговор короткий. Дыба, кнут, топор палача. А мне моя голова пригодится на плечах, а не в плетёной корзине.
Язык за зубами держи… Спасибо, отче, это я и сам уже понял.
Прошли Рождество, Масленица, Великий пост. На Рождество дарили друг другу небольшие подарки, в основном, внутри нашего капральства. Я дарил всяческие полезные мелочи, вроде ножа или нового банта на шляпу. Мне достались вышитая ладанка от Никодима и набор инструментов от всей артели, всяческие отвёртки, шила, свёрла и тому подобное. Было неожиданно, но очень приятно.
С казнокрадством я тем временем поступил так, как решил, отложил в долгий ящик, до лучших времён. Но перед тем, как отложить, следовало зафиксировать всё, потому что память — штука ненадёжная, уже через месяц я не вспомню ни чисел, ни дат, ни каких-то подробностей, а без них все мои знания будут пустой болтовнёй. Так что после Рождества я зашёл к Клеркеру ещё раз, якобы подарить перочинный ножик, и помочь ещё разок, раз уж пришёл.
Посидел над ведомостями и выбрал самое вопиющее, только то, что нельзя было списать на ошибку писаря. Дважды списанное сукно, фураж на лошадей, которых в полку отродясь не бывало, и тому подобное.
Выписывал быстро, в привычной мне орфографии, мелким неразборчивым курсивом, с сокращениями, как конспект, которых я сотни написал в университете. Местные не поймут ни слова, увидят только мелкие каракули, даже грамотный писарь не разберёт, а неграмотный человек и вовсе.
Листок я сложил, обернул в провощённую ткань и зашил в подаренную Никодимом ладанку. Иголкой работать я умел, получилось аккуратно и незаметно, а в солдатской ладанке чего только не носят, и никто чужой туда не полезет. Ни к кресту, ни к ладанке.
После этого визиты к подпоручику я прекратил, без объяснений, без оправданий. Даже при том, что разговоры с ним стали ещё одной отдушиной в серых зимних буднях. Сослался на службу, мол, весна скоро, надо готовиться к походу, недосуг. Подпоручик повздыхал, другого писаря он себе в помощь так и не нашёл, но удерживать не стал. Меньше мелькаю рядом с ним и ведомостями — меньше поводов для доклада премьер-майору. То, что Рамзай об этих визитах рано или поздно узнает, я не сомневался, в конце концов, есть денщик, есть соседи, да и я не особо таился, но пусть лучше доносят о том, что уже кончилось.
А потом пришла весна. Сначала запахло оттепелью, дни становились длиннее, небо — голубее, с крыш закапало, птицы начали возвращаться. Грачи и вовсе вернулись ещё когда стояли последние мартовские морозы, когда зима ещё и не думала уходить.