Тут старик был прав на все сто процентов, наше дело маленькое. Но я всё равно с интересом разглядывал укрепления, пытаясь и так, и этак прикинуть способы их штурма. Реданы, флеши, редуты, равелины… Танки бы сюда подогнать, и всё, делов на полчаса. Но танков у генерал-аншефа Фермора не было, а были только солдаты с заступами, бригада казаков и парк артиллерии. Значит, придётся обходиться тем, что есть.
Вскоре по лагерю прокатился слух — штурма не будет, будем осаждать. Никто особо и не возражал. Хотя некоторые ворчали, что, дескать, проще разок навалиться, чем целыми днями ворочать лопатами, но их не слушали.
Началась осада не с пушечной пальбы, а с разметки. Вечером инженерные офицеры с кондукторами, низко пригибаясь, вышли в поле и расставили белые вешки. Наметили линию первой параллели. А как только стемнело окончательно, туда повели нас, с лопатами, кирками и заступами. Фузеи составили в козлах позади, под охраной Иваныча, а мы взялись за инструмент.
Копали молча, лишь изредка переругиваясь в темноте. Работать посреди чистого поля, под стенами крепости, было жутковато, и мы торопились. К рассвету защитники должны увидеть перед собой рвы и траншеи, а не толпу землекопов. Всё по правилам, подробно описанным маркизом де Вобаном, которого я листал когда-то из чистого любопытства, даже и не предполагая, что мне придётся сдавать по его науке практический экзамен.
Земля здесь была скверная, сыпучий морской песок сверху, который так и норовил вернуться обратно в траншею, и липкая тяжёлая глина снизу, которая наматывалась на лопату пудовыми комками, и её приходилось соскребать после каждого копка. А ещё ниже начиналась вода, и к утру мы месили на дне рва холодную жижу, в которой тонули башмаки.
Работали в две смены, днём и ночью, и вся наша жизнь вскоре свелась к простому круговороту из копания, жидкой перловки на обед и ужин, сна урывками в сырой землянке и снова копания. Проклятый песок был везде, в волосах, в каше, на руках, за шиворотом, рыжая глина не отстирывалась вовсе. Лопаты и заступы быстро тупились о камни и корни, каждый вечер приходилось править их бруском. Мои ладони, задубевшие за год службы, стёрлись и полопались в первые же сутки. Черенок лопаты стал скользким от сукровицы, и мне пришлось, точно как всем, обмотать ладони тряпками и терпеть. К рассвету спина переставала разгибаться, и из траншеи мы вылезали скрюченными, перемазанными в глине и злыми. Даже штурм теперь казался не такой уж плохой идеей.
Каждому капральству нарезали фронт работ, норму, столько-то саженей такой-то глубины и ширины, и хоть тресни, а к сроку должно быть сделано. Иваныч неизменно мелькал поблизости, мерил шагами сделанное, щурился, поглядывал на стены и подбадривал солдат шутками и прибаутками, но к лопате даже не прикасался. Не по чину. Офицеры наведывались в траншеи днём, по очереди, приглядеть за ходом работ, доложить наверх. Далевский ходил по траншее в полный рост, спокойно, как по бульвару, прапорщик Жохов — стремительными перебежками от тура к туру. Солдаты старательно прятали ухмылки, но вслух никто не смеялся. Жить всем хочется.
Вскоре параллель укрылась бруствером, турами — плетёными корзинами, набитыми землёй, между ними легли фашины из нарубленного внизу, у воды, ивняка. От параллели вперёд, к Мемелю, зигзагами пошли апроши, ломаными линиями, чтобы нельзя было прострелить их насквозь.
Вода на дне траншеи раздражала меня сильнее всего. Даже не ноющая спина, не горящие ладони, а вечно мокрые и грязные ноги. Вряд ли мы будем сидеть тут столько, чтобы заработать траншейную стопу, но всё равно бесило чрезвычайно, и я вскоре не выдержал. Выпросил у Иваныча полчаса времени, взял Трифона с Егоркой, и мы прокопали вдоль подошвы траншеи канавку с уклоном, а в самом низком месте — приямок в один штык глубиной, чтобы можно было вычерпать воду ведром, а не месить жижу ботинками. Поверх подсохшего дна бросили фашины, и вскоре по нашему участку можно было ходить, как по паркету Зимнего дворца.
— Дурью маешься, Вася, — усмехался Иваныч. — Это ж надо, канаву в канаве рыть.
Но на следующий день другие капральства, поглядев на этот нехитрый способ, начали за нами повторять, будто им это приказала сама государыня. Чавкающие ботинки раздражали не только меня.
Крепость тем временем начала огрызаться всерьёз. И свой первый прилёт я запомнил навсегда.
Сначала со стены дохнуло белым клубком дыма, далёким и почти безвредным, затем донёсся звук, глухой и раскатистый. А потом воздух над головой разорвало, с воем, шелестом, и позади траншеи взвился громадный фонтан песка. Я рухнул лицом в грязь раньше, чем успел что-либо осознать, тело сработало само, руководствуясь только древней, как динозавры, жаждой жить.