— Как это, «как обычно»? — просипел я.
— С похмелья. Или пьяный, — сказал Косой. — Пьяному ему вообще лучше не попадайся, если шкурой дорожишь.
— Понял, благодарствую, — ответил я.
— За что? — фыркнул Косой.
— За науку, — сказал я.
У артельной избы он сдал меня Никифору, который сегодня обеспечивал быт подразделения, то есть, поддерживал порядок, варил кашу, таскал дрова и воду, в общем, занимался тем, что делал бы в моё время дневальный по роте. И по сравнению с муштрой на плацу то, чем занимался он, казалось отдыхом.
— В помощь тебе, — сказал Андрейка, когда Никифор удивлённо уставился на нас обоих. — На плацу сомлел. Спина открылась.
Я ожидал насмешки или хотя бы ироничной улыбки, но Никифор только покивал.
— Давно ли Ерошку Панина так Господь прибрал, — сказал он, перекрестившись. — Тоже прямо на плацу.
— Ерошка хоть старый был, а этот-то молодой, — сказал Косой, не желая возвращаться на плац.
Не удивлён. В такую жару, да в мундире прусского образца, абсолютно не рассчитанном на наш климат, можно легко отбросить копыта. Если сердце слабое, например. Тут, впрочем, как в мире вечной войны — сорок тысяч способов подохнуть, выбирай на любой вкус. Как редкая птица долетит до середины Днепра, так и редкий солдат доживёт до дембеля. А даже если и доживёт, то возвращаться на родину обычно нет никакого смысла. Недаром тех, кто уходил в солдаты, крестьяне провожали, как в последний путь, чуть ли не с соблюдением погребальных обрядов.
— Ну, мне тут тоже помощь не помешает-с, — хитро улыбнулся Никифор.
Косой поплёлся обратно на экзерциции, я прошёл к завалинке, в тенёк, обмахнулся шляпой. Здесь работы тоже хватало.
Суточным нарядом это, впрочем, не считалось. Заступали здесь только в караул, под барабанный бой, как положено, всё остальное организовывалось не так формально. На тумбочке стоять не придётся, а вот наводить порядок — от этого никуда не денешься.
— Так-так-так… — пробормотал Никифор, разглядывая меня с головы до ног. — Посиди пока, а я подумаю, куда же тебя приставить…
— Можно к стеночке приставить, я на неё обопрусь и спать буду, — слабым голосом пошутил я.
Никифор коротко посмеялся, потирая выбритый подбородок.
— Дрова ты колоть не можешь, не то спина совсем лопнет… Воду носить… Эх, знал бы загодя! Я уж и работу-то всю сделать успел, — задумчиво произнёс он. — Кашеварить умеешь? Хотя откуда тебе…
— Умею, — сказал я.
Не шеф-повар со звездой Мишлен, но кое-что могу. Холостяцкая жизнь заставила научиться. Да и бывшая жена готовить ненавидела, так что чаще делал всё сам, когда было время и желание.
— Будем кашеварить, значит, — пожал плечами Никифор. — Кулеш умеешь делать?
— Показывай, сделаю, — сказал я.
— Поня-я-ятно, — протянул он. — Ну, значит, иди лук режь.
Состряпать обед на девять персон — дело не самое простое, но и особых сложностей я не видел, к тому же большую часть работы Никифор делал сам. Я резал лук и потел глазами, мыл посуду и убирал очистки, поддерживал порядок и делал всякую остальную мелочь. Сущее расслабление после шагистики на плацу, пусть даже Никифор время от времени бросал на меня косые взгляды, присматриваясь ко мне, как к новичку.
Когда варево в котле закипело и нам оставалось только ждать, Никифор вновь выудил из кармана игральные кости. Я ожидал, что он снова предложит мне сыграть на интерес, а я снова откажусь, но нет, Никифор, не обращая на меня никакого внимания, принялся перекатывать кубики в руках, аккуратно трогать грани и взвешивать каждый в ладони. Я наблюдал за его действиями с любопытством естествоиспытателя.
Любопытство пересилило.
— Что это ты делаешь? — спросил я.
Никифор усмехнулся и протянул мне один из кубиков.
— Брось, — сказал он.
Я удивился такому приказу, но он меня ни к чему не обязывал, и я бросил кубик на утоптанную до каменной твёрдости землю. Выпала единица.
— А теперь ещё разок, — сказал он.
Я бросил снова. Снова выпала единица.
— Краплёную втюхали, паскудники, — пояснил он. — Сам можешь поглядеть, грань чуть сточена. С шестёркой.
Краплёную кость я вернул ему. Соблазн подтачивал меня изнутри, я чувствовал подступающий азарт, как запойный алкоголик чувствует близость стакана. Пришлось даже потянуться, имитируя зевок, чтобы спину вновь обожгло болью и я отвлёкся на неё.
— Схожу-ка я до ветру, — сказал я, оставляя Никифора наедине с игральными костями.
Я отошёл немного, успокоился, понимая, что рано или поздно сорвусь. Здесь всё было пронизано игрой и ставками, и среди нижних чинов, и среди офицеров и дворян. Даже самым простым способом дать какую-нибудь взятку была игра. Одно дело, когда ты платишь начальнику за внеочередное звание или поощрение, и совсем другое, когда ты просто проигрался ему в карты, а потом так совпало.