— Лия Артан!
Она шла уверенно, высоко подняв подбородок, но я заметил, как она стиснула пальцы в кулак, когда Сойр прикреплял значок. Она коротко кивнула, сделала шаг назад — и на мгновение, только на одно-единственное мгновение, её взгляд метнулся ко мне. Там не было ни упрёка, ни страха. Только молчаливое «я всё ещё здесь».
— Элвина Трейн!
Девушка поднималась медленно, будто через вязкий воздух. В ярких изумрудных глазах блеск — не слёз, а гордости за себя. Не подвела семью, не подвела клан. Когда знак оказался на её форме, она стиснула зубы, сдерживая что-то внутри. Встав рядом с Лией, она не повернулась к ней. Но и не отошла. Просто стояла рядом, как положено боевому товарищу.
И всё же напряжение между девушками было настолько сильным, что воздух едва не начал искриться.
— Тар и Рион! — едва улыбнулся Сойр. — Вы всегда вместе, так что и поднимайтесь оба.
Они вышли синхронно, как и всегда. Тар чуть пошатывался — небольшая рана на ноге, полученная в секторе по глупости, ещё его беспокоила. Рион слегка поддерживал его под локоть. Первым знак выдали Тару, затем Риону. Когда знаки оказались на их лацканах, Тар улыбнулся. Широко, искренне. Рион — только кивнул.
Наконец, дошла очередь и до меня.
— Ромассил Хал, — произнёс Сойр. — Поднимись.
Легкий шорох прокатился по залу. Нервный. Прерывистый.
Я шагнул вперёд. Тень двинулась следом, отставая лишь на полшага. Мы поднялись по ступеням, встали напротив Сойра. Он держал знак в ладони — как клинок.
Я взглянул на него. Потом — на зал. И сказал:
— Можно просто Ром.
Пауза. Лёгкий, почти незаметный кивок Сойра.
— Ты выбрал Ночь. И имя в ней, — отозвался он. — Пусть так, Ром.
Он с молчаливой торжественностью приколол знак к моей форме. И на этот раз — весь зал смотрел. И молчал.
Тень покрутилась вокруг меня, словно продолжала оберегать. Прикрывала спину. И это тоже не укрылось от присутствующих.
Я повернулся к толпе.
— И запомните, — сказал я негромко, но достаточно чётко, — я пришёл не разрушать. А стать мостом. Между вами. Между кланами. Моё место здесь.
Кто-то закашлялся. Кто-то вздохнул. Кто-то отвёл взгляд.
Только Герцог, сидевший чуть в стороне, молча кивнул. Не как лорд. Не как командир. А как… союзник.
А в конце зала всё ещё стояла магистр Салине.
И всё ещё улыбалась.
Уже после официальной части, когда мы спустились в трапезный зал с рядами длинных столов, меня окружили сослуживцы. Поздравляли, хлопали по спине, желали успехов и подшучивали.
Хван появился из-за моей спины, как всегда — словно игрушка из дурацкой коробки на пружинах.
— Ваше темнейшество, — произнёс он с преувеличенным поклоном, — разрешите поздравить вас с победой над нерадивым братцем и законом. Полупринц Ром, смею заверить, ваше происхождение не мешает вашему потрясающему профилю!
Я усмехнулся.
— Назначу тебя придворным шутом, Хван. Впрочем, для тебя это даже повышение.
— Служу как могу, ваше темнейшество! — он подмигнул и хлопнул себя по груди. — Вот только корона у тебя будет из Ноктиума, и надевать её без перчаток — плохая идея.
— Сочту это предупреждение за заботу.
Я посмотрел на него внимательнее — и прищурился. На его форме, на правом плече, красовалась новая нашивка. Неброская, но узнаваемая: «Ночные тени».
— Разведка? — уточнил я.
Хван гордо кивнул.
— Мда. Теперь я официальный крот. Только костюма защиты не хватает и очков в пол-лица. И, если честно, мне это куда больше по душе, чем махаться с тварями. Хотя и с ними порой придётся…
Если лунные стражи занимались самой кровавой и опасной работой, то Ночные тени — самой грязной. Разведка источников Ноктиума, контроль выработки, аналитика и прочая унылая, но крайне полезная деятельность.
— Поздравляю, — сказал я искренне. — Значит, бабушкина игольница сработала. Повезло и тебе, и мне.
Хван широко улыбнулся.
— Я же говорил, что найду способ вылезти за пределы города. А теперь, смогу лазить где угодно. И, чует мое нервное сердце, мы с тобой ее не раз пересечемся на вылазках.
— Главное — не застрянь в пустыне.
Он фыркнул.
— Я изворотливее, чем кажусь. Ты, главное, не звени своими стальными яйцами, а то в пустыне далеко слышно. Вызвать принца Солнцерождённых на поединок… Как это вообще тебе пришло в голову⁈
Я подал плечами.
— Хорошо учил историю альбигорского права. — Я покосился на Элвину, весело щебетавшую с другими соклановцами. — Спасибо Трейнам.