— Да я тут, считай, родился. Всякое видал. Мать — швея у Лунных сестер. Отец? Никто не знает. Может, даже кто-то из баронов. В нашем клане… как бы так сказать… короче, все дети общие. И воспитываются вместе. А уж у кого, от кого и при каких обстоятельствах они появились, Герцога не волнует. Важна только польза, которую ты приносишь клану.
Я хмыкнул.
— Все ради эффективности. Мне нравится.
— Специфика работы обязывает. Люди всегда нужны. Твари в Диких землях не спрашивают, босяк ты или баронский сынок. Жрут всех. — Он хохотнул. — Но ты? Ты точно не отсюда.
В этот момент высокие металлические двери зала распахнулись.
Вошла фигура в чёрной мантии, расшитой серебром — лунами и звездами. На груди — эмблема клана и еще несколько символов — видимо, знаки высокого статуса. За фигурой — трое людей с посохами и в масках.
— Это кто?
— Магистр Ясби, — шепнул Хван. — Главный из всех наставников. Твоя магистр Салине — его левая рука.
— Значит, у меня высокая протекция?
— Еще какая! И на твоем месте я бы не разочаровывал Салине…
Из-под маски главного наставника прозвучал голос, строгий и громкий:
— Кандидаты, приготовьтесь. Испытание проходит в три этапа. Те, кто не покажет себя достойно — лишаются права проходить испытания на год.
Тишина. Даже шепотки исчезли.
Хван шепнул:
— Ну что, готов умереть?
— Как выяснилось, убить меня не так уж и просто, — отозвался я. — Раз это не вышло даже у Диких земель.
Хван метнул взгляд на группу парней в форме рекрутов. Они тоже смотрели на меня и о чем-то перешучивались между собой.
— Боюсь, придется это проверить… — сказал Хван и покосился на группу парней в черной форме. — Есть кое-что пострашнее ночных тварей. Например, те, кто их убивают.
Когда нас вывели во внутренний круг, тишина стала почти ощутимой.
Двор был огромным — площадка из темного камня, по кругу — шесть мерцающих обелисков. Над ними колыхались шары магического света.
— Первый этап, — произнесла магистр Салине. — Тень. Испытание контроля.
Она указала на центр круга, где уже стоял юноша лет семнадцати. Его кожа была цвета меди, волосы — собраны в хвост. На запястьях — браслеты со светящейся гравировкой. Видимо, какой-то усиливающий артефакт.
— Ларс, создай фантом.
Он вытянул руку. Сделал какой-то хитрый жест — и тень выползла из-по его ног, заструилась, как дым. Вырвалась вверх, скрутилась — и вдруг из неё вырвалось подобие копья. Полупрозрачное, сотканное из воздуха. Но лезвие сверкало, словно настоящее. Правда, фантом дрожал в воздухе и дергался от малейшего колебания.
— Устойчивость слабая, — прокомментировал кто-то из старших. — Но приемлемо.
Следом вышла девушка лет восемнадцати. Изящная, тонкая, с пепельными волосами, убранными в хвост. Она носила простую темную форму со знаками отличия, но держалась уверенно и даже немного лениво, словно все происходящее вообще ее не заботило.
— Это Лия Артан, — прошептал Хван. — Дочка барона Эйрена Вардиса. Не суйся, если жить хочешь. В прошлом наборе порвала парня одним заклинанием.
— Если она так крута, то почему сейчас проходит испытания?
— Барон хотел, чтобы она строила другую карьеру. А ей хочется в Дикие земли, поближе к Ноктиуму и тварям. В прошлом году она еще не была совершеннолетней, так что отец просто не засчитал ее успехи. Но сейчас она уже может говорить за себя сама, так что снова пытается…
Лия и правда оказалась более умелой.
Она не просто создала фантом. Её тень вытекла, как ртуть, и из неё возникла фигура — женская, с сияющей косой. Фантом несколько раз крутанулся вокруг своей оси, разрезая острой косой воздух. А затем фантом занял место позади девушки.
Даже инструкторы переглянулись.
— Стабильно. Аура сильная. Боевое применение возможно и рекомендуется.
Лия склонила голову в притворной скромности, но на ее губах играла триумфальная улыбка — и прошла к остальным. Её взгляд скользнул и по мне.
Не насмешка. Не интерес.
Оценка.
— Следующий, — объявила Салине. — Ром из безродных.
Я шагнул в круг. Камень под ногами был холоден, даже сквозь подошвы.
Сзади — шёпот. Кто-то делал ставки. Кто-то — ждал провала. Мне не нужно было оборачиваться. Я спиной чувствовал их пристальные взгляды.
Не страха — желание моего падения. Они явно не хотели видеть чужака в клане.
— Что делать-то нужно? — просто спросил я у магистров.
Магистры переглянулись и с недоумением уставились на Салине.
— Ты ничего ему не объясинила?
Но Салине лишь улыбнулась из-под маски.