— Если я права, ему не нужны объяснения. Он сделает все интуитивно. Тень сама нашепчет, что нужно делать.
По залу прошел ропот. Я взглянул на Салине, и она едва заметно мне кивнула. Итак, карт бланш. Могу делать все, что в голову придет.
Я вытянул руку и сосредоточился на ощущениях. Попытался вспомнить, как во сне голоса говорили внутри меня, словно я поймал какой-то поток. Как тень сама шевельнулась на стене и словно помахала мне рукой.
И почему-то мне казалось, что здесь, в храме, эти голоса должны звучать громче.
Один из инструкторов отметил:
— Колебания в ауре. Аура нестабильна. Ранее диагностика не выявила базовой тени. Возможно, будет провал.
Я закрыл глаза.
Ночь. Тишина. Внутри — отголосок сна.
Лабиринт зеркал. Пламя. Мужчина в темном огне…
Что-то зазвенело.
Я выдохнул. Увидел, собственную тень, которую отбрасывал от света магического шара. И ухватился за нее. То, что надо!
Внезапно из-под моих ног рванулась ввысь волна черноты. Выросло копьё — в три раза больше, чем у того мальчишки до меня. Оно раскрутилось, исчезло — и снова возникло. Уже в другой форме. Лезвие. Щит. Вихрь.
Тьма послушалась меня и откликалась на мысли.
— Форма нестабильная, — резко заметила Салине. — Но управляемая. Это… не обученная реакция. Это инстинкт.
Тень развернулась к Салине, главному магистру, подплыла чуть ближе к ним и… Вытянула средний палец.
По залу прокатились сдавленные смешки.
— Она сама, если что, — улыбнулся я. Впрочем, мысли у нас с ней явно сходились.
Магистр Ясби крякнул из-под маски.
— Запишите: реакция на базовую тень — аномальная. — Подлежит изучению.
— Может быть опасен, — пробормотал кто-то.
Я медленно открыл глаза. Копьё исчезло.
— Дальше?
Магистр Салине едва заметно кивнула.
Хван хлопнул меня по плечу, когда я вернулся к остальным.
— Ладно, безродный, — сказал он. — Теперь ты точно в игре. Если что, я ставил на тебя.
Мы ждали, пока подготовят второй круг.
Пока менялись инструкторы, время тянулось медленно. Кто-то разминал запястья, кто-то шептал формулы активации артефактов. А кто-то — как я — просто смотрел на стены. И чувствовал: в этом месте воздух был другим. Живым. Настороженным.
— Следующий этап, — произнес главный наставник, — проверка физической выносливости и пространственного восприятия. Лунная дорожка.
Перед нами открылся проход — крытый коридор с иллюзорным полом. Под ним — пустота. Или то, что казалось пустотой.
— Будьте бдительны. — Голос инструктора отдавался эхом. — Ступени будут меняться. Ритм — случайный. Ошибся — и упал.
— А если упал? — спросил кто-то в такой же серой форме, как у меня. Видимо, тоже без рода.
— Узнаешь.
Отлично.
Нас вызывали по трое. Первыми пошли трое парней: двое аристократов и девчонка с белыми перьями в косе. Один из них, светлоглазый, упал на третьем шаге. Лицо после контакта с иллюзией стало таким, как будто его поцеловал разъярённый элементаль.
Хван прошёл с достоинством. Упустил один шаг, но удержался, прицепившись к магическому ободу, и даже умудрился послать воздушный поцелуй кому-то в толпе.
— Покажи им, — прошептал он, хлопнув меня по плечу, когда подошла моя очередь. — Салине вроде довольна. А я поставил на тебя три лунара. Так что не оставь меня без штанов…
Я вышел на линию старта.
Передо мной возникла дорожка из света и тени. Полупрозрачные ступени сверкали в воздухе, будто нарисованные кистью. Лунный свет — или его иллюзия — играл на поверхностях, и я понял: это не просто тест на выносливость. Это тест на чувство особого ритма.
Шаг. Второй.
Тени дрогнули.
Я не бежал. Я слушал. Идти приходилось как по клавишам гигантского музыкального инструмента — наступил не туда, и вся мелодия ломалась.
Третий. Пятый.
Шаг с поворотом. Ступенька дрогнула под ногой — и я перепрыгнул на другую.
Тени сгустились. Шептали.
Но я словно видел путь. Не глазами — инстинктами.
— Провал! — охнул кто-то из ребят.
— Осторожно!
Я едва успел отреагировать. Прыгнул на соседнюю дорожку, но и она взбрыкнула, как недовольный конь. Я снова подпрыгнул в воздух и приземлился.
Аплодисментов не было. Только тишина — и пристальный взгляд инструктора.
— Пройдено. Ступени зафиксированы. Время — выше среднего. Ошибок — одна.
— Спорно. Это можно не считать ошибкой.
— В любом случае — допуск до третьего этапа.
Лия Артан, проходившая после меня, справилась элегантнее. Прыгала так легко, словно танцевала на балу.
— Машина, — сказал Хван, когда я вернулся. — Только не знаешь, что внутри: пар, шестерёнки или ящик с ненавистью.