— Проблемы, рекруты? — его голос мог бы заморозить лаву.
Остен отступил на полшага и поклонился:
— Никак нет, наставник. Просто… обсуждение философии клановых границ и устава.
— Тогда обсуждайте с книгами, где этот устав написан. Остен Рейвель, мне снова доложить магистру Трейну о вашем излишнем рвении?
Барончик тут же выпрямился, словно проглотил стальной прут.
— Никак нет, наставник Теваль.
— Тем лучше, Рейвель младший. Пора бы вам нарастить не только мышцы, но и немного благоразумия.
Он ушёл. Но взглядом дал понять: он всё видел и слышал.
Остен снова повернулся ко мне. И на этот раз он говорил уже куда тише.
— Держись подальше от Лии. И помни: я выясню, кто ты такой и какого черта делаешь в моем клане. Посмотрим, чего ты будешь стоить, когда я все разузнаю.
Я осклабился.
— Помощь в поисках нужна?
— Да пошел ты!
Он ушёл. Я остался.
Сердце стучало. Но не от страха.
От предвкушения.
К полуночи нас построили. Без лишней торжественности — будто мы не будущие защитники Империи, а просто очередная смена сборщиков Ноктиума.
Перед нами стоял мастер Гелло — дежурный командующий оперативными группами. Морщинистый, худой, с руками, покрытыми застарелыми ожогами — как у тех, кто слишком долго взаимодействовал с нестабильным Ноктиумом.
— Сегодня ночью малый отряд сборщиков вышел за западные стены. Направление работы — сектор два-семь, он же Калит, на границе Сумрачной гряды. — Его голос был хриплым, резким. — Отряд вышел — и замолчал.
Народ вокруг меня зароптал.
— Край буферной зоны, — тихо подсказала Лия. — Между Городом и Дикими землями. Старые выработки.
Та самая местность, куда нам ещё вчера запрещали выходить под угрозой изгнания из клана.
— Связь возобновили через резервный канал, — продолжал мастер Гелло. — Доложили о массовом нападении тварей, привлеченных Ноктиумом. Есть потери. Остальные — держатся в укрытии, но долго не протянут. Запросили подкрепление.
Он выдержал паузу.
Смотрел прямо на меня.
— Стажёр Ром, по приказу главы Лунных стражей ты временно прикреплен к оперативной группе. Состав группы: ты, Лия, Хван, трое боевиков старшего курса. И трое Лунных стражей. Глава группы — мастер-наставник Берхольд. Вопросы?
— Какие задачи мы должны выполнять как стажеры? — спросила Лия.
— Пока что — смотреть и учиться. Выполнять приказы старших товарищей. На рожон не лезть. Все ясно?
Я кивнул. Хван — тоже. Лия — просто шагнула вперёд и встала рядом со мной.
Остен стоял в стороне, прищурившись. Он не попал в группу.
— Передвижение — на бронированной повозке. Старого образца, но с Теневым контуром. Без роскоши.
— А цель? — спросил кто-то.
— Спасти тех, кто ещё жив. Защитить груз. И — если получится — зачистить периметр.
Гелло сделал шаг назад и внимательно посмотрел на меня.
— Не геройствуйте. Особенно ты, Ром.
Все разошлись, а мы принялись готовиться к выезду. Ремни, артефакты, особые перчатки, зачарованные для переноса Ноктиума. Мне выдали новую защитную броню и наручи с печатью Лунных стражей — временные, но всё равно было странно их носить. Словно чужая Тень сидела на запястье. А моя — ревновала.
Наставник Берхольд, старый боевик с протезом на левой руке, проверил наш багаж и сказал:
— В секторе два-семь обычно бывает просто. Далековато от настоящих Диких земель. Странно, что отряд застрял. Но поглядим, что там случилось. Стажеры, вы считай, сегодня на экскурсии. Далеко зарубаться вам рановато. А так хоть вживую посмотрите, с чем придется иметь дело дальше.
Я кивнул.
Рядом Лия подтягивала ремни и молча смотрела в темное небо.
— Первая настоящая миссия… — пробормотал Хван с улыбкой.
Повозка гремела. Артефактные колёса подрагивали от магического напряжения, и вибрация ощущалась даже сквозь укреплённое сиденье. Внутри пахло пылью и металлом.
Нас было девять.
Трое — новички: я, Лия, Хван. Трое — бойцы старшего состава: Рекан, Тира, Аул. Мастер-наставник Берхольд из Лунных стражей сидел впереди рядом с возницей, приглядывая за нами, как ястреб.
И ещё двое — настоящие Лунные стражи.
Они ехали молча. Один — смуглый с гладко выбритой головой, с наплечником, изрезанным отметинами миссий. Другая — женщина с седыми прядями в собранных косах, невысокая, жилистая, с темными глазами. У обоих на форме красовалась эмблема ранга «Тень».
Даже старшие рекруты смотрели на них исподлобья, с уважением и опаской.
Мы с Хваном сидели ближе к двери, рядом с Лией.