Против неё вышел Юрг Ной. Ещё одна местная легенда. Его нельзя было назвать самым сильным, зато самым живучим — вполне. Специализация — вылазки в дальние секторы, где твари ходят группами и даже Тень может не спасти. Оружие у него было простое, но коварное: меч средней длины и артефактная сеть с зачарованными узлами.
— Приготовиться… Вызвать фантомы!
Их Тени материализовались почти одновременно. Тень Лии — тонкая, обтекаемая, как вуаль, уже кружила вокруг неё, то вытягиваясь в копьё, то образуя щит. Тень Юрга — приземистая и угрюмая, как сам разведчик, — плотной массой держалась за его спиной, готовая вырваться вперёд.
Бой начался.
Юрг сразу взял инициативу. Все выглядело не так, как на показательных выступлениях. Нет, здесь проверяли реальные боевые навыки. Сначала Юрг метнул сеть — Тень Лии едва успела поднять заслон, и артефакт запутался в эфемерной паутине. Затем последовал удар мечом. Лия ловко отбила его копьём, развернулась, метнула кинжал — и тот отскочил от нагрудной защиты Юрга, но зато девушка развила дистанцию.
— А она неплоха, — заметил кто-то за моей спиной.
— Ещё бы. В их роду много достойных воинов…
Я молчал. Знал. Знал, что Лия не выиграет. Но здесь главным было — не проиграть.
Копьё прошлось по воздуху, вскользь задевая Тень противника, и тут же вернулось в оборону. Лия танцевала. Каждый её шаг был выверен, как будто она репетировала этот бой всю жизнь. Юрг наседал. Без эмоций, но настойчиво. Секунда — удар. Полсекунды — сеть. Защита. Ответ. Перемещение. Копьё. Защита. Тень.
Время текло, и никто из них не делал фатальной ошибки. Но Юрг был сильнее и выносливее. Его удары тяжелели, защита становилась плотнее. За минуту до конца он захватил её артефактное копьё сетью и выдернул его. Лия осталась с кинжалом и Тенью.
— Ну вот и все, — шепнул кто-то в конце шеренги.
Только не для Лии.
Она не отступила. Швырнула кинжал — отвлекающий манёвр. Подняла Тень, словно барьер. Выдержала натиск.
И в этот момент пробили в гонг.
— Остановить бой!
Арена судорожно выдохнула.
— Лия Артан, мои поздравления, — произнес магистр Ясби. — Вы прошли второй экзамен.
Когда вызвали Хвана, я хлопнул его по плечу:
— Покажи им, как надо.
Он шагнул на арену и вскинул меч. Новый артефактник, тонкий, почти изящный. В другой руке — щит, напоминавший изогнутую линзу. Против него вышла Марна. Лунная стражница, способная запугать одним взглядом любого рекрута. У неё не было ничего лишнего. Просто меч. Просто Тень. И намерение отрубить всё, что мешает.
Бой начался стремительно. Хван пошёл в атаку, не желая играть в оборону. Марна приняла удар, повернулась, ударила щитом — и её Тень едва не сбила с ног Хвана. Он удержался. Ответил серией ударов, использовал магический всплеск, активировал щит — вспыхнул купол. Красиво. Эффектно.
Но Марна явно не впечатлилась и начала атаковать стремительнее. Сначала — ее Тень взяла на себя бой с Тенью Хвана. У моего товарища еще не был развит навык синхронной работы, и ему пришлось сосредоточиться на своем бое.
Хван оказался на камнях, но быстро вскочил на ноги. Получил ещё один удар. Встал снова. Почти держался. Пыль налипла на его лицо, пот стекал за воротник. За секунду до финиша Марна вбила его меч в сочленение камней арены всего в шаге от головы Хвана.
Он не смог встать.
Я стиснул зубы.
— Хван, увы, — произнес Магистр. — Ты не продержался положенного времени.
Когда он вернулся в строй, я посмотрел на него. Он улыбался. Почти.
— Ты же знал, что я не пройду, да? — спросил он.
— Догадывался.
— И я знал, но надеялся на везение.
— Мне жаль.
Но, к моему удивлению, друг, кажется, не расстроился.
— Давай честно, Ром. Лунные стражи для меня — слишком круто. И я объективно не дотягиваю. Но проверить свои способности и понять, чего я стою, хотелось. Так что пойду в другое подразделение, и мы постоянно будем пресекаться.
Я кивнул.
Элвина вышла следующей. Все ожидали магии. Иллюзий. Манипуляций с Тенью, как подобает потомку магистров. Но Элвина, как оказалось, знала, что сюрпризы — основа победы. Её противником был Геор Лан, разведчик с таким количеством шрамов, что карту Диких земель можно было бы сверять по его лицу.
Они начали с дистанции. Он проверял её защиту. Она терпела и скорее даже поддавалась. Потом — внезапный рывок. Элвина пошла в ближний бой. Сделала ставку на фехтование.
— Ничего себе! — хмыкнул Хван. — Я думал, у нее с этим так себе…
Да, она уступала в силе. Но в ловкости и хитрости — нет. Её Тень помогала отвлекать, создавать ложные образы, распыляя внимание противника. В какой-то момент она метнула свою Тень в одну сторону, а сама пошла в другую. Геор инстинктивно последовал за Тенью и… Получил по руке.