— Конечно, — кивнул я.
Мы шли по коридору вместе. Разные. Каждый со своими тайнами и целями. Но всё больше — как отряд.
Бронированная повозка адски скрежетала и медленно тащилась по колдобинам старой дороги сектора.
Экспедиционный драйлер был стар, угрюм и покрыт слоями чёрной пыли, словно уже пару раз побывал в аду и вернулся обратно. Его борта были укреплены особым сплавом, а кабина водителя напоминала миниатюрную боевую капсулу — с артефактами слежения, панелью с множеством рычагов и кнопок.
Рядом с водителем ехала старшая разведывательной группы — Тийра Лесс. Её Тень извивалась даже при полном покое, как будто слышала музыку, недоступную обычным ушам. В руках у худощавой женщины был планшет, на котором колебались графики, показывающие уровень Ноктиума.
— Прямо до холма, — велела она водителю. — Там датчик. Нужно проверить его исправность и сопоставить показания наших артефактов. Вик, что по тварям?
Вик Маор, глыба с лицом палача, сверился с показаниями внешних датчиков. Его Тень извивалась, будто ждала возможности вцепиться кому-нибудь в горло. Улыбался редко. Говорил — ещё реже. У него на поясе висело четыре артефакта. Я засёк три из них: ловушка, отсекатель и стабилизатор и еще что-то хитроумное. Явно авторская разработка.
— Пока чисто, — отозвался он. — Сенсоры ничего не улавливают.
— Что странно, — сказала третья стражница. — Судя по уровню, здесь уже должна быть пирушка тварей.
Это была Дера. Невысокая и изящная, миловидным личиком, словно у изнеженной аристократки. Но это было обманчивое впечатление. Дера билась, как разъярённая тварь, и отрывалась в «Капле» так, что её не мог перепить ни один матёрый страж.
Мы с Лией и Элвиной разместились в заднем отсеке, где стояли крепления для оружия и артефактных щупов. Лия устроилась у окна и наблюдала за тылом. Элвина сидела рядом со мной с неестественно прямой спиной. Она то и дело бросала взгляд на планшет Вика и переглядывалась с Дерой.
— Ставлю десятку лунаров, что нас ждёт сюрприз, — хмуро сказала стражница.
Я сидел напротив и, как ни странно, чувствовал… нет, не тревогу. Предчувствие. Моя Тень уже третий раз меняла форму — сначала стелилась под сиденьем, потом складывалась в подобие щита, потом — в когтистую лапу.
Меня тоже не покидало ощущение, что тишина и спокойствие в секторе — обманчивы.
— Ром, вы с девчонками прикрываете нам спины, ясно? — сказала Дера. — Это всё, что от вас требуется. Но мне нужно быть уверенной, что вы берете на себя тыл и фланги, чтобы Тийра смогла провести полную диагностику.
Я кивнул:
— Задачу поняли.
Мы пересекли северный периметр под противный писк артефакта. Уровень грязного Ноктиума начал зашкаливать.
Когда драйлер забрался на холм, я выглянул в небольшое окошко и увидел остатки каких-то построек. Разрушенные башни врастали в песок, как обломанные зубы в челюсть. Судя по всему, когда-то здесь был сторожевой пост, но его давно забросили за ненадобностью.
— Что здесь было раньше?
— Один из промежуточных пунктов контроля, — отозвался Вик. Его Тень извивалась вокруг его рук — беспокойно, тревожно. — Но это тупиковое направление. Пункт перенесли в двадцатый подсектор.
— Хотя если вследствие выброса подтвердится потенциал для разработки, то пост придется восстановить, — задумчиво проговорила Тийра.
В этом и заключалась лотерея с Ноктиумом. Этот ресурс словно жил своей жизнью в недрах земли. И было сложно предугадать, где и когда случится его выброс на поверхность. Порой бывало так, что выброс оказывался совсем слабым и непригодным для добычи. Иной раз он был такой силы, что приходилось возводить стационарную станцию, а не довольствоваться мобильной.
— Вижу воронку, — буркнула Дера. — Артефакты уже ловят сильный фон. Выброс был мощный. Придётся развернуть круг стабилизации.
Пустошь выглядела неприветливо. Выжженная земля, словно кто-то прошёлся по ней огненным скальпелем. Скрученные деревья, которые уже давно не деревья. Лунный свет здесь был тусклым и вязким, как смола.
Но главное — воронка диаметром в пятьдесят шагов. Зияющая чернота, окаймлённая светлым песком.
— Группа, приготовиться.
Мы остановились. Век вытащил из-за спины свой молот, начертил первый символ на земле, и мы начали развертывание. Необходимо было создать контур стабилизации — это уже нечто между магией и наукой, как и многое в Альбигоре. Кольцо из усиленных артефактов, включающее излучатели, стабилизаторы давления и маяки. Все работало на очищенном Ноктиуме и закрытых разработках клана.