Твари снова кивнули.
«Мы — армия. Ты — наш вождь».
Вождь чудовищ, которыми столетиями пугали всех горожан. Превосходно.
— Для них я — простой рекрут. И они должны так думать, пока я не решу иначе. Я изучу Альбигор. Его кланы, его правителей, его систему и возможности. Выясню, почему произошла эта раздробленность и каким образом потомки Империи разделились на кланы. Как утратили единство и силу. Выясню их ложь и правду. И лишь затем приму решение, что делать дальше.
«Но вы будете там один, повелитель…»
Я взглянул на свою Тень — тот самый дух генерала Барлиона, который разделил со мной силу, воспоминания и память оружия.
— Не один. И я уж точно не дам себя в обиду.
В ответ — только движения. Тихие, отточенные. Солдаты, что веками не знали смысла существования, тянулись ко мне. Когтями, клешнями, теневыми полупрозрачными щупальцами. Кто-то — чем-то, чего я не мог даже описать. Это было… как молитва.
Как прикосновение к священной клятве.
Они касались воздуха вокруг меня — и я чувствовал тепло. Удивительное, невозможное умиротворение. Словно их голоса молчали так долго, что сама тишина стала песней.
Я закрыл глаза.
— Идите. Спрячьтесь в дальних секторах и не провоцируйте людей. Наблюдайте, изучайте. Я найду вас, когда буду готов.
«Мы услышим», — прошептал Пергий. — «Мы всегда сможем найти тебя, повелитель».
Они отступили и медленно побрели на север, исчезая в предрассветной дымке. Как ускользающие сны.
Вокруг меня осталась только пустота. Тень застыла за спиной, а затем медленно выплыла вперед и уставилась на меня сверкающими глазами.
— Ну и как нам теперь называться? — улыбнулся я. — Ромисил Хал? Ромулус эн Барлион? Повелитель Теней? Призрак Империи?
Тень покачнулась. Я поднял термос и сделал щедрый глоток почти остывшего отвара.
— Ну уж нет, генерал. Пока мы останемся для них Ромом Безродным. Если, конечно, они не попытаются нарваться.
Ночь отступала медленно, неохотно. На горизонте светлело, и мир снова становился узнаваемым. Скалы — всего лишь скалы, мрак — просто воздух, а не дыхание древнего ужаса.
Я бродил вдоль скалистого обрыва под скалами, где расставлял метки и артефактные ловушки. Нужно было создать видимость напряжённого Ночного Бдения.
Именно в этот момент я услышал характерное позвякивание бронированной повозки. По дороге, медленно и с ленивым скрежетом, ползла уже знакомая мне колымага с рисунком Тени на левом борту. Её бока были покрыты пылью, а передние лампы мигали, когда колёса наезжали на очередную кочку.
Повозка съехала с дороги и остановилась у подножия Рёбер. Я приветливо помахал ей рукой.
— Живой, значит, — прокомментировал Ноэл, вылезая первым. Голос — хриплый, как у старой собаки, что всю ночь брехала на каждый звук.
— Представьте себе, — улыбнулся я. — Тишь да гладь, никаких эксцессов.
— Ага. А ещё, — он хмурился, оглядывая местность, — ни одного следа боя. Только отпечатки лап тварей. Много. Что за вечеринку ты здесь устроил?
Я пожал плечами.
— Местные обитатели подумали, что смогут пообедать. Но моя Тень показалась им невкусной.
Наставник Ноэл с подозрением на меня покосился.
— Так боя не было?
— Нет. Пришли, я выпустил пару светошумовых артефактов и Тень… И мы разошлись мирно.
Старый страж явно не верил свои глазам.
— Да ты шутишь, парень, — хмуро сказал он. — Да их здесь было не меньше сотни, судя по следам! Ты для них — что лакомая косточка для собаки…
Он что-то бормотал, глядя на землю.
— Твари не нападают просто так, — отозвался я с улыбкой. — Их влечёт Ноктиум, но здесь его не было. Я всё проверил. К тому же у меня и правда весьма зубастая Тень.
Из повозки с весёлой вознёй вывалились Тар и Рион. Как обычно — с подначиваниями, шуточками и шутливыми тычками под рёбра.
Я выдохнул с облегчением — значит, близнецов не тронули. Тогда кто из двадцати не вернётся?
— Эй, Ром! — махнул Рион. — Что, даже не порезался?
— Говорю тебе, он их как-то заговаривает, — усмехнулся Тар. — Как древние маги заклинали змей и заставляли плясать их под флейту.
Я усмехнулся.
— Хотите взглянуть на танцующих тварей?
Близнецы засмеялись, а Ноэл только покачал головой и полез вглубь повозки.
— Ну, поздравляю, — сказал он, возвращаясь с тяжёлым термосом в руках. — Вы, идиоты, почти стали Лунными Стражами.
— Почти? — приподнял бровь Тар.
— Это последнее испытание — «пойло неспящих», — хмуро проговорил Ноэл и начал разливать по жестяным кружкам. — Если сможете выпить всю кружку, не морщась, то заслуживаете звания лунного стража.