Сбежала по высеченным из темного камня высоким ступеням и только тут смогла перевести дыхание. Огляделась — вокруг туда-сюда сновали жители: кто с набитыми продовольствием тележками, кто с корзинами. Ветхие домики вокруг, колодец и небольшая лавка на перекрестке. Одна из самых спокойных в дневное время улиц. Приближался вечер — тонкая полоса света, видневшаяся за высокой каменной стеной, окружавшей город, становилась все уже. Значит, солнце скоро сядет, и вместе с пологом ночи всю округу окутает узаконенный беспредел. По мнению регента, наемникам и армии нужно давать вволю отдыхать, даже если отдых этот порой имеет очень неприятные последствия.
Пион заерзала на моем плече, снова слегка царапнув сквозь мантию.
— Поосторожнее там, — буркнула я. — Хозяйка не в настроении.
Ответом мне было молчание. Взглянула на Пион — та, устроившись калачиком и свесив изящные черные клешни, дрыхла беспробудным сном.
Я вздохнула.
— Ну вот, даже поругаться не с кем…
Мерным шагом я миновала еще две улицы и свернула налево. На меня оглядывались, даже сторонились — нечасто встретишь девчонку, облаченную в одежды наемницы, еще и со спящей тварью пустошей на плече.
Боятся — это хорошо. В Ральмоне по-другому не выжить — по крайней мере, сохранив при этом честь. Уж этот урок я усвоила еще с детства.
Передо мной предстала высокая крепость из темного камня — Исследовательский центр. Рядом пристройкой виднелось здание в пять этажей — Высшая школа Ральмона, единственная и неповторимая. Прямо за ней находился блок с жилыми залами для учащихся, вот туда-то мне и надо.
Пока я шла, почти стемнело — на небе уже зажглись первые звезды. Я ускорила шаг — чего сейчас не хватало, так это неприятностей. Тут и там в соседних домиках с хлопками закрывались ставни, улица быстро пустела. Еще минут десять, и буду у себя, а там уже спокойно можно перекусить и начать собираться на вечернюю лекцию, будь она неладна.
За оградой Исследовательского центра дежурили наемники, которых держат специально для того, чтобы отгонять от студентов других наемников, которым за охрану не платили. Поэтому, в отличие от остальной части города, прогуливаться там можно в любое время дня и ночи.
Я прошла мимо старой пекарни, где обычно по утрам покупала сочные ягодные булочки. Лавка давно закрылась, но вокруг все еще витал едва уловимый запах ароматной выпечки. Сделав еще пару шагов, не удержалась и остановилась, с удовольствием потянув носом любимый запах. В общежитии, к великому сожалению, меня ждала лишь сваренная вчера олисовая каша. И то лишь потому, что даже Пион брезгливо отвернулась, стоило выставить чашу с кашей на обеденный стол.
Всего на миг потеряв бдительность, я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла — дело плохо. По спине побежали мурашки, как было всякий раз, когда тело чувствовало опасность раньше меня. Не оборачиваясь, я за секунды просчитала ситуацию — трое. Трое мужчин подкараулили меня явно не с намерением сопроводить в целости до общежития. Один подкрался прямо за спину, другой отрезал путь к ограде Исследовательского центра, третий тенью виднелся в проулке прямо за пекарней. Наверняка обыкновенные хросы — не блещущие интеллектом наемники, решившие найти легкую добычу и поразвлечься.
Только этого не хватало под конец и без того неприятного дня…
Глава 4
— Э-э-э, девка, — пробасили за моей спиной. — Заблудилась?
Двое других поддержали шутника громким хохотом.
Я незаметно сунула руку под мантию и нащупала рукоятку кинжала, что выручал меня в подобных ситуациях десятки раз. Проявишь слабость — почуют сразу, словно голодные псы. Прямо под ухом предостерегающе зашипели — Пион проснулась и давала понять, что готова постоять за нас обеих, если придется.
— Ты знаешь, с кем говоришь, грязный хрос? — не оборачиваясь, тихо спросила я, сдавив рукоятку кинжала сильнее.
Хохот оборвался — то ли от удивления, что потенциальная жертва не рыдает и не молит о помощи, то ли от дерзости беззащитной на вид девчонки. Я усмехнулась. Судя по всему, мантию наемницы и Пион на моем плече они не заметили, когда присматривали игрушку на вечер.
— Указывать мне вздумала? — недовольно зашипел стоявший сзади тип и грубо схватил меня за руку, резко разворачивая к себе. В лицо ударил запах дешевого эля и полевого табака.
«Попался!» — услышала я полный ликования возглас Пион.
Глаза хроса расширились — сперва от удивления, затем от страха. Сделать он ничего не успел, лишь завопил, будто морской вепрь, и дернулся в попытке прикрыться. Не удалось. Пион прыгнула и вцепилась ему прямо в лицо, испещренное шрамами.