Брови сами взлетели вверх. Такой магии я еще не видела! Собственно, я в жизни и без того видела не очень-то много магии, и сама была отнюдь не способной ученицей. Наверное, он из Исследовательского центра — мало ли, чему там обучают колдунов высшей категории… В том, что категория была высшей, сомнений не оставалось. Странно было только то, почему он решил вдруг вступиться за меня.
— Вы все поняли? — с леденящей душу улыбкой произнес красноволосый, глядя на компанию. — Или повторить?
Повторять не пришлось. Все трое прониклись такой силой убеждения и поняли, что одна девчонка не стоит риска для жизни. Едва поднявшись, сгруппировались и скрылись за поворотом, будто ничего не произошло.
Заклинание замораживания переставало действовать. Все еще плохо управляя телом, я нашла силы сесть и взглянуть на своего спасителя полным негодования взглядом.
— Кто тебя просил лезть в это?
Красноволосый поднял бровь.
— Очевидно, здравый смысл, — ответил он. — Не терплю, когда обижают женщин.
Я сощурилась. Так вот о чем он подумал — что меня тут обидели? На кого, интересно, похожа — на разнюнившуюся курицу, которую надо спасать?..
— Справилась бы, — сухо ответила, вставая. Колдун протянул навстречу руку, но я ловко увернулась и встала сама. — Мне не впервой.
— Как скажешь.
Красноволосый, сложив руки на груди, смотрел на меня, явно забавляясь, только с чего? Я нахмурилась, беззастенчиво разглядывая его в ответ. Это было непросто, учитывая, как болела шея после падения, а незнакомец оказался выше меня головы на полторы.
Его глаза были завораживающими, глубокими. В свете фонарей они казались темно-бордовыми. И, несмотря на добродушную полуулыбку, они были холодными, словно лед. Оттого хотелось всматриваться в них еще и еще, в попытке разглядеть больше, чем лежит на поверхности.
— Не надоело пялиться? — буркнула я, отворачиваясь.
Незнакомец вызывал во мне слишком уж запутанные, непонятные чувства, и это начинало раздражать.
— Честно сказать, не жалуюсь, — ответил колдун. В голосе читалась откровенная насмешка. — Знаешь, на твоем месте я поспешил бы к знахарю.
Решительно проигнорировав эти слова, на все еще покачивающихся ногах я сделала несколько шагов в сторону и присела рядом с Пион. С облегчением вздохнула — моя девочка уже приходила в себя.
— Бывало и похуже, да? — тихо произнесла я, беря Пион на руки. — Помнишь, там, за таверной «Сладкий вереск»…
«Как уж забыть, — раздался в голове голос Пион. — За тот раз ты, помнится, отловила мне потом пару жирненьких мышей».
Я рассмеялась.
— Сегодня получишь пяток. Хорошо тебе досталось…
«С тобой, Нила, опасно иметь дело, — ответила Пион, щелкнув клешнями. — Зато интересно и сытно».
Я аккуратно взяла ее и водрузила на правое плечо, умиротворенно вздохнула, встала. Развернулась и… наткнулась взглядом на красноволосого колдуна, который не только не ушел, но еще и имел наглость с воодушевленным интересом разглядывать моего питомца.
Глава 6
— Это ведь скорпион пустоши! — провозгласил он. — Как тебе удалось его приручить?
— Не твое дело, — отрезала я. — И вообще, мне пора.
Я в последний раз взглянула на колдуна чуть пониже шеи и собиралась уже отправиться восвояси, но сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Колдун успел подхватить меня и зафиксировал ровно, словно куклу. Я удивилась его силе — такое чувство, что он вполне мог бы удержать меня на одной руке, если бы захотел.
Он все не отпускал меня — держал за локоть. Свободной рукой взял меня за подбородок и взглянул прямо в глаза. Щеки запылали — что он себе позволяет! И почему мне это так… нравится? Нос щекотнул странно-притягательный аромат каких-то пряных трав, сосновых шишек, с едва уловимыми горькими нотками. Я инстинктивно подалась чуть вперед, ощутив тепло почти вплотную стоявшего рядом мужского тела.
«А он ничего такой, да?»
Ехидный голос Пион заставил меня вздрогнуть и очнуться. Красноволосый подавил смешок и отпустил меня. Пион он слышать, конечно, не мог — ритуал на крови она проводила лишь со мной, но что за странное поведение у этого колдуна? Что ему нужно от меня?
Я нахмурилась и отступила еще на несколько шагов. Колдун продолжал так же задумчиво смотреть на меня, изредка переводя взгляд на Пион, но прикоснуться больше не пытался.
— Куда направляешься? — наконец спросил он. — Я мог бы сопроводить тебя туда, чтобы… хм-м-м… ты не попала больше в столь неприятную ситуацию.