Я молча беру его, унимая горячо бьющееся сердце, тягучее тепло, расползающееся по телу, и желание, петлей оседающее внизу живота. Иногда мне кажется, что огненный ректор даже лучше контролирует себя в подобные моменты.
Несколько минут мы едим молча, буравя друг друга взглядами. Потом разговариваем – он о своей жизни, я слушаю. И наоборот. Пьем вино, закусывая фруктами и сырами.
Я ощущаю себя счастливой как никогда. Мой смех эхом разносится по залу, и кажется, что дух Гайнира улыбается, глядя на нас.
Неожиданно Герат стал серьезным. Взял из моей руки бокал, поставил на столик. Пламя в глазах вспыхнуло сильнее, а я потерялась, кроме этих глаз все исчезло.
Горячая рука накрыла мою кисть, прижимая ее к шелковому покрывалу.
Словно проникая в мою голову, он произнес:
– Ты станешь Великой. Я уверен. Но это лишь должность. Магистра и Великую сводит вместе необходимость. Скажи, будешь ли ты со мной добровольно? Когда закончится отбор, ты выйдешь за меня замуж, Астер Гайнори?
– Что? – изумленно переспросила я. – Это официальное предложение руки и сердца? От вас?
– Да. Ответь. Ты станешь моей женой? – в голосе Герата появились нотки раздражения, что ли. Видимо, огненный махинатор впервые предлагал кому-то руку и сердце и ожидал более восторженной реакции.
– Хочу быть вашей женой, – ответила я. И твердо добавила: – Но нет.
– Что?! – жаркая волна ударила от Герата в мою сторону, я покачнулась. В следующее мгновение он притянул меня к себе одной рукой, опрокинул, не отпуская из объятий, навис надо мной. – Почему нет?! Что это за выходки, Астер? Ты понимаешь, что так наиболее целесообразно – уже никто не сможет вмешаться в наш союз.
– Вот именно поэтому! Из-за целесообразности! – я попробовала выбраться из-под него, но не тут-то было. Одной рукой он перехватил мое запястье и не сильно, но крепко прижал к шелку подо мной. А от его веса, от желанной тяжести на мне, по телу опять стал расползаться сладкий жар. Я предприняла еще одну попытку освободиться.
– Почему, Астер? – прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая. – Отвечай!
– А ты не понимаешь?! Да потому, что ты ни разу не сказал мне, что любишь!
Тут же он отпустил меня, отстранился, сел. И я села – разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.
– Вот, значит, как, – совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятия. – Ты неисправима, – рассмеялся. – А так тебе непонятно? Нужны прямые слова?
– Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Твоих рук и обещаний было достаточно перед балом. Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!
– О господи! – так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. – Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?
– Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя. Я стану твоей женой.
– Так правильно? Ты удовлетворена?
– Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту.
– Несносная девчонка…
Глава 47
Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали, нервничали.
Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных, напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали как.
Несколько девиц открыто спросили, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным.
Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой.
Наконец с небольшим опозданием появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.
– Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые определят победительницу. Первое из них – сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И как несложно догадаться, – в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, – оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты и атаки.