Не знаю, сколько я была там. Должно быть, очень долго. Но вдруг среди облаков мелькнули огромные черные крылья. Как тень или призрак. Вслед за этим я увидела высокую фигуру мужчины в коричневом. Каштановые волосы, твердые черты, плотно сжатые губы.
По облакам ко мне шел мой отец.
– Папа! – крикнула я. Откуда-то у меня вдруг появились руки и ноги, я бросилась к нему, обняла, прижимаясь крепко-крепко.
Он мягко погладил меня по голове.
– Я не твой отец, Астер, – улыбнулся мужчина, чуть отстраняя меня. – Это всего лишь понятный тебе образ. У меня ведь нет человеческого облика.
Несколько мгновений я удивленно смотрела на него. Да, этот мужчина был как две капли воды похож на моего отца, но говорил по-другому, прикасался по-другому. Тоже очень тепло и уютно, но не так. Кто он? С ним было так, словно я вернулась домой.
– Гайнир! – наконец осенило меня.
– Да, это я, – чуть улыбнулся дракон. – Твой сумасшедший ректор докричался до меня. Я отведу тебя.
– Куда? – испуганно спросила я. Неужели пришло мое время? Неужели все же придется уходить далеко, туда, откуда не возвращаются?
– К нему, – спокойно ответил дракон и протянул мне руку. И, как ребенка, повел вниз по облакам.
– Где мои родители? – спросила я.
– У них все хорошо, Астер. Их приняли среди Хранителей. Теперь вся надежда на тебя.
– Но как мне разбудить тебя? – вспомнила я.
– Поймешь, когда станешь Хранителем. Сегодня еще не время, – ответил Гайнир. И вдруг отпустил мою руку.
Небо и облака закрутились, свились в огромный вихрь, меня потянуло в него. Я словно провалилась в крутящийся водоворот звезд, тьмы и белых клочьев тумана.
Вдалеке была светлая дыра, к которой меня неудержимо несло. Словно я открыла пробку в бассейне, и остатки воды со свистящим звуком потекли из него.
Я открыла глаза.
– Астер! – Герат прижал к груди мою голову. – Я до конца не верил, что получится, – он истово принялся гладить меня по волосам. – Он вернул тебя.
– Да, – прошептала я. Знала, что больше никуда не улечу.
Сама прижалась крепче.
– Это ты вернул меня. Где мы?
– Посмотри, – усмехнулся Герат. Я огляделась и увидела большой зал в подземелье, фигуру дракона, застывшую рядом. Еще несколько минут Герат нежно целовал меня, обнимал. Потом внезапно стал серьезным. Достал из-за пазухи свиток и самопишущее перо. Развернул свиток и размашисто подписал его, вкладывая свою огненную силу.
– Распишись, – сказал он. – Сможешь?
Руки двигались нормально, но пальцы мелко дрожали, когда я растерянно взяла перо.
– Что это?
– Наше заявление об объединении стихий. Я женюсь на тебе и прекращаю отбор. Хватит. Клаус поехал к отцу просить его суда – настаивает, что ты проиграла поединок и должна быть отчислена. У нас очень мало времени. Распишись, и я поеду к Майору, – так звали главного придворного мага, одобрявшего (или нет) прошения об объединении стихий. – Подниму его с постели, если потребуется, – усмехнулся Герат.
«Я женюсь на тебе и прекращаю отбор» прозвучало властно, словно он не давал мне выбора. Но было не обидно. Я понимала, что так лучше. Пройти индивидуальное испытание на должность Великой я смогу. Лишь бы успеть.
С помощью Герата я взяла свиток и подписала его внизу, там, где он указал, вложив в подпись немного водной силы. От этого крошечного магического усилия мир поплыл перед глазами, и я откинулась на его грудь.
– Прости, я не мог подделать твою подпись, – сказал Герат. – Она должна нести отпечаток личной магии. Все остальное потом, любовь моя… Сейчас спи. А проснешься моей невестой.
Голова запрокинулась, и я заснула. Это был спокойный сон без сновидений.
Проснулась я в просторной белой палате в медицинском блоке. Рядом у окна, скрестив руки на груди, стоял Герат и смотрел в сад. Легкий солнечный свет лился в палату.
Это было счастье. Я жива, я его невеста и он рядом. Я ничего не сказала, но он ощутил мое пробуждение. Обернулся. И я поняла, что произошла катастрофа. На лице Герата было жесткое, злое выражение. Губы крепко сжаты. В глазах – яростный огонь. Он едва сдерживал себя.
– Что случилось? – тихо спросила я.
– Вчера утром вышел приказ, что прошения об объединении стихий высших лиц государства рассматривает сам король. Я, видишь ли, подпадаю под это определение. Наше прошение у Статира. И он не торопится с ответом.
– О господи! – прошептала я. – Но как так получилось?
– Ну как, – усмехнулся Герат. Подошел, присел на край кровати и уперся руками с двух сторон от меня, словно хотел изолировать от остального мира. – Я просчитываю шаги Клауса. Клаус просчитывает мои. Этот сукин принц оказался умнее, чем я думал. Видимо, попросил отца заранее ввести такой закон. Может, намекнул, что у меня в отборе заинтересовавшая его девушка. Статир, кстати, спит и видит женить Клауса. Потому и распорядился о его отборе. В общем, Клаус попросил, Статир издал указ. Несколько дней бюрократической волокиты. И вот… мы имеем новый закон. Знаешь, Майор сам был в шоке, но не мог подписать наше прошение.