Только теперь я стала Хранителем. Ощутила всю ответственность за происходящее.
Я одна иду по коридорам, которые приведут к зениту моей судьбы. И я одна отвечаю сейчас за себя. Странно, но чувство одиночества, щедро сдобренное болью, словно окрыляло.
Я как будто взлетела над собой и смотрела со стороны, как мое тело идет по темному подземелью. Как я призываю свои стихии. Вода, огонь, земля, воздух. Мои стихии, моя сила. Теперь она работала сама по себе. Я проходила испытание автоматически, отрешенно.
Страхов не осталось. Я должна пройти здесь. И точка.
Клаус явно строил этот маршрут ради кого-то вроде меня. Не убить, а выявить Хранителя. Потому что никто другой не смог бы его пройти.
А значит, я иду в ловушку. Осознаю это. Но не могу свернуть. Потому что там Герат. И потому что иначе все мои мечты о справедливости и новом мире, в котором драконы летают над землей и хранят мир от неоправданной жестокости, узурпаторов и дисбаланса, останутся мечтами.
На меня снова падали каменные глыбы – и я рассыпала их в пепел. На меня шла стена огня – и я тушила ее водой. На меня летели ядовитые летучие мыши, пригнанные из отдаленных уголков подземелья – и я разила их воздушным потоком. На меня снова шли живые мертвецы, приходилось ступать по тонким мостикам над горящей бездной, приходилось лететь над пропастью, когда пол вдруг заканчивался и никакого моста, ведущего на другой берег, не было.
Я смогла. Потому что я не имела права пытаться. Я должна была смочь. И смогла.
План испытания не врал. В конце я оказалась в прямом освещенном коридоре, он вел в тот самый зал, где должна решиться моя судьба.
В проеме арки виднелись сполохи, что-то взрывалось.
Герат!
Я бегом бросилась туда. И обомлела, когда вбежала внутрь.
Это было красиво. Очень опасно, но безумно красиво. Пожалуй, такую битву можно увидеть лишь раз в тысячелетие.
На полу лежали мертвые и полумертвые тела гвардейцев Статира. А в центре зала сражались два огненных мага.
Герат – высокий, статный, с силой, собранной во всей его мощной фигуре. Статир – тоже высокий и сильный, другой… похожий на разбушевавшуюся скалу, хоть и был огненным магом. Стены огня встречались между ними и гасли, огненные спирали закручивались вокруг их тел и летели обратно в противника, рушились куски скал, призванные ударить соперника… А порой они сближались – и в дело шли мечи, скрещивались с искрами пламени и водоворотами кипятка. Все взрывалось, шипело.
Я моргнула. Слишком эта драка напоминала тот бой, что унес жизни моих родителей.
Нельзя отвлекать его, мелькнуло в голове. Просто подойди и помоги ему!
Но в этот момент Герат заметил меня.
– Молодец, что дошла! – услышала я. В то же мгновение из руки Герата вылетел огненный хлыст, обернулся вокруг тела Статира. Король успел лишь застонать от боли, когда Герат притянул его к себе. Один жест – и меч Герата коснулся шеи короля.
Он не жалел Статира. Стоя сзади, плотно сжимал его хлыстом, а в том месте, где меч касался шеи, потекла тонкая струйка крови.
– Отпусти, Герат! – прохрипел король.
– Нет, Статир, – Герат перехватил хлыст поудобнее. – Если я и отпущу тебя, то потом. Итак. Тарра Илона Гварди прошла королевское испытание. Согласно правилам она становится моей Великой. Так ведь, Илона?!
– Конечно! – крикнула я. Радость во мне смешалась с напряжением. Словно струна натянулась. Я шла сюда драться и умереть. Но, похоже, Герат уже победил в драке без меня. И все может закончиться не так уж плохо.
– Сейчас мы втроем выйдем на поверхность. Придется потерпеть – мой хлыст и меч будут держать тебя до самой развязки. Ты вызовешь на площадь Высшей Магии свой Совет, я – Совет академии. Объявишь испытание оконченным, а тарру Илону – новой Великой. Затем… Впрочем, идем. Расскажу по дороге. Не хотелось бы, чтобы твое единокровное чудовище…
И тут я ощутила за спиной чужое присутствие. Холодный металл коснулся моей шеи, стальная рука обхватила плечи. Я попыталась ударить искристым воздухом, чтобы вырваться. Но словно не могла вдохнуть. Магия рождалась внутри, но не могла вылиться наружу.
– Таросси Ванирро, отпустите моего отца, – произнес Клаус у меня над ухом. – И тогда я не перережу горло тарре Илоне. Вы ведь дорожите ее жизнью?
Лицо Герата перекосилось, но меч в руке не дрогнул. Он зло и сосредоточенно смотрел поверх моего плеча – в глаза Клаусу. Потом медленно произнес:
– Вы тоже дорожите ее жизнью. Не стоит блефовать.
– О да! – мерзко рассмеялся Клаус и чуть развернул мое лицо, чтобы рассмотреть. Я вцепилась в его руку, пытаясь оторвать ее от себя. Но магия не слушалась, а без нее я была всего лишь слабой женщиной. – Мы с отцом очень дорожим жизнью Астер Гайнори! Но только жизнью. И тем, что у нее ниже пояса. Я могу не убить ее. Но высосать из нее магию. Не просто высосать, а с мучениями, так, что она станет лишь жалкой идиоткой, которая с радостью раздвинет ноги перед наследником престола, чтобы родить Хранителя нового рода – рода Саора, Статира и Клауса!