– Доверься мне, у меня есть определенный опыт в этих вопросах, – усмехнулся он и рукой прижал мою голову.
– А дальше? – зевнув, спросила я.
– А дальше, – чуть усмехнулся Герат. – Я не могу полностью отменить отбор. Должность Великой – это должность. Чтобы занять ее, нужно победить в испытаниях. Поэтому ты уж, пожалуйста, победи в нем, Астер Гайнори. А я больше не буду занижать тебе баллы.
– А если я провалю какой-нибудь конкурс?! – я подняла голову. – Что тогда?
– Я почему-то уверен в тебе больше, чем ты сама, – краем губ улыбнулся Герат. – Но, если что-то заставит тебя провалить конкурс, у нас есть еще один вариант…
Я не успела узнать, что за вариант. Просто заснула.
Проснулась за час до общего сбора конкурсанток. Выспавшаяся и бодрая. В своей кровати, правда, в платье.
В голове возникла картина, как я здесь оказалась. Прикрыв нас пологом невидимости, Герат на руках несет меня домой. Я сладко сплю, голова моя покоится на его плече. От этого образа меня залила сладкая золотистая радость.
Но каков жук! Усыпил меня, причем так тонко, что я не заметила. И зачем, спрашивается? Чтобы отдохнула или чтобы не задавала лишних вопросов? Никогда не поверю, что я спокойно погрузилась в сон сама после вчерашних переживаний. Да еще и отлично выспалась, как после глубочайшего магического сна с запланированным временем подъема.
Поутру вопросов к Герату у меня стало намного больше. Например, с чего это Великий магистр, отработавший около тридцати лет главным придворным магом, готов пойти против короля ради малознакомой, пусть и очень сильной стихийницы? Неужели в благодарность за возможность излечиться с моей помощью? Не верю.
Сердце гулко ударило один раз. Какие тайные цели он преследует? С чего такое щедрое обещание помочь мне во всем?
Весь вчерашний вечер и ночь я была в восторженном тумане. Доверилась, растаяв от его слов и поцелуев. А утром пришла холодная реальность. Не совершила ли я вчера ужаснейшую ошибку в своей жизни, доверившись Герату?
Впрочем, отступать теперь некуда.
Я быстро позавтракала, привела себя в порядок, то есть наложила иллюзию Илоны Гварди, и пошла на общее собрание.
Девушки оживленно болтали, собравшись кучками в том же большом зале, где проходило дефиле. Когда я вошла, все на минуту замолчали, потом послышалось несколько смешков. Должно быть, парочка воздушных не преминула шепнуть подругам о том, какой балл получит Гварди на этот раз: один или два.
Про себя я криво улыбнулась. Что-то они будут шептать, когда Герат огласит, что у меня пятнадцать баллов!
Но Герат на собрание не пришел. Вместо него пришел секретарь Квин, как-то виновато улыбнулся нам, поднялся на сцену и начал оглашать результаты. Вздох разочарования пронесся по залу. Да и сама я ощутила разочарование
Почему он не пришел сам? Отсыпается? Или, может, не хочет меня видеть?
Стоп, Астер. Он всего лишь не пришел на собрание влюбленных в него девиц после бессонной ночи и тяжелого приступа. Логично, что захотел отдохнуть.
Но на душе становилось все тревожнее.
Квин называл одно за другим имена участниц и количество баллов. Предупредил, что получившие ниже пяти баллов выбывают из отбора, даже если в прошлом конкурсе получили десять.
Таких девушек оказалось… четыре, нет… пять… Все изумленно переглядывались, слышался возмущенный шепот. Между выбывающими звучали имена тех, кто получил более высокий балл. Тария получила двенадцать баллов. С учетом десяти баллов в прошлом конкурсе, у нее двадцать два. Ясно, что она поедет на бал.
Девушки поздравляли ее, а она улыбалась – статная, ослепительно красивая натуральная блондинка. С хорошими манерами, умением держаться. Настоящая королева! Глядя на нее, я ощутила резкий укол в сердце. Могла понять, чем эта девушка понравилась Герату. К тому же… вдруг он и ее целовал на собеседовании?!
В тот момент, когда дурацкая ревнивая мысль пришла мне в голову, я вдруг встретилась с ней взглядом. В ярко-синих глазах Тарии не читалось ничего, кроме нейтральной доброжелательности. Я кивнула ей издалека, мол, поздравляю, она по-королевски улыбнулась в ответ – как всем поздравлявшим.
Второй по величине балл получила Керра, общая сумма у нее выходила двадцать один. В глазах всех она оказалась второй претенденткой поехать на бал. Керру не поздравляли, лишь удивленно смотрели на водную, которая вдруг смогла стать фавориткой.
– Да нет же, я не хочу! – прошептала она мне испуганно. – Он умрет от ревности и откажется от меня! – она имела в виду Кристана.