Нет, Астер. Спокойно.
В конечном счете за прошедшие сутки ты действительно два раза целовалась с ректором.
– Уверена, вы лучше владеете изощренными методами ублажения мужчин, – холодно ответила я.
Взяла за руки Керру и Сару и, словно сквозь вражеский строй, прошла через стенку соперниц. Они расступились, задержать нас не посмели. Но вслед я услышала голос четвертой из них:
– Ну что ж… посмотрим, как ты пройдешь следующий конкурс. Его не ректор будет оценивать. А ублажить всех судей не успеешь!
Я почувствовала тревогу. От слов они могут перейти к действиям. Ларисса вылетела с отбора, но ее подружки остались. Как бы не начали мелко, но метко вставлять мне палки в колеса.
«Если что-то заставит тебя провалить конкурс, у нас есть еще один вариант», – вспомнились слова Герата. Что это за способ? Вот ведь старый интриган!
Остаток дня был свободен, работать не запрещалось. Я отпустила замещающую меня пожилую преподавательницу нашей кафедры и начала проводить занятия.
Любимое дело успокаивало, но тревожные мысли не уходили надолго. В обеденный перерыв я не выдержала. Должна была узнать, почему он сам не пришел на собрание. И спросить об этом варианте.
Прибежала к себе, чтобы написать ему записку и отправить по телепорту. Наверняка предложит мне встретиться и поговорить. При этой мысли сердце билось радостно, золото разливалось внутри.
Но в комнате меня ждал очередной сюрприз от ректора. В телепорте лежало письмо.
Конечно, это не было любовное послание. Это было: «Сегодня занят. Завтра после конкурса подойди ко мне в кабинет».
Я вздохнула. Обидно. И это после всего, что было между нами! Холодный деловой тон записки резал по живому. И еще. Раз после конкурса к нему в кабинет, значит, на завтрашнем испытании он тоже не собирается присутствовать.
«Я тоже сегодня занята, – написала я в ответ. – Приятного дня, таросси ректор!» И с обидой сунула бумагу в телепорт. Больше мне в тот день от него ничего не приходило.
С утра я думала вовсе не об испытании, а о встрече с Гератом. Прокручивала в голове вопросы, которые ему задам. Поэтому пришла на конкурс отрешенная и не сразу поняла, чего от нас хотят.
В просторном зале стояло ровно восемнадцать – по количеству участниц – маленьких круглых столиков с высокими стульями. Судьи – три почтенных мага с факультета общей магии – устроились в удобных креслах поодаль.
Один из них объяснил условия. Каждая из нас должна сесть за столик. На нем находится экземпляр детской игры-мозаики: набор деталей разной формы, из которых нужно собрать геометрическую фигуру, нарисованную в инструкции. Оценивать будут эффективность и быстроту решения. Разумеется, нельзя помогать себе магией, меняя форму деталей на более удобную.
Простенькое задание, подумалось мне. По выражению лиц участниц я заметила, что большинство думает так же.
Моей фигурой оказался треугольник. Я уверенно устроилась за столиком. Эту игру я любила и знала. В приюте для сирот было несколько таких наборов.
Судьи запустили отсчет времени. Я уверенно положила первую деталь из двадцати, она явно была частью угла. Начала приставлять другие. Казалось бы, все просто и знакомо. Но не тут-то было. Как я ни билась, две детали никак не подходили. Мистика какая-то! Глядя на других девушек, я поняла, что все мучаются точно так же, еще никто не собрал свою фигуру.
Неужели Герат решил подшутить над нами, дав нерешаемую задачу? Или это мне «повезло» получить нерешаемый комплект игры? В голову начали закрадываться мысли, что кто-то из вредных девиц прокрался сюда заранее, узнал условия конкурса и подложил мне плохую игру.
Но остальные так же пыхтели на своими комплектами. Я выдохнула, обвела глазами других участниц.
Вспыхнула догадка.
– Ваша честь! – обратилась я к профессору, который объяснял задание. – Я могу обратиться к другим участницам?
– Разумеется, юная тарра, – хитро улыбнулся он в ответ, словно только и ждал, когда кто-то задаст этот вопрос.
Девушки изумленно посмотрели на меня. Во взгляде некоторых было осуждение. Видимо, репутация скандальной фаворитки так и будет преследовать меня.
– Дорогие коллеги! – сказала я. – Прошу прощения, что отрываю! Насколько я поняла, мозаика не сходится ни у одной из нас. Поэтому, возможно, задание включает дополнительные сложности, о которых нам не сказали. У каждой из нас есть неподошедшие детали. Думаю, они подойдут к фигуре одной из других участниц. Нам нужно просто поменяться!
– Браво, Илона! – громко сказала Керра.