– Уф-ф… Проверь! – мэтр отер пот со лба и кивнул Герату. Я ощутила другое прикосновение к своему сознанию.
Герат касался не так профессионально, как мэтр Остар, но мне это почему-то было приятно. Словно он погладил меня горячей ладонью, только не по голове, а глубже, сам мой разум.
– Отличная работа, мэтр! – рассмеялся Герат. – Вы не теряете профессионализм!
Мэтру явно стало приятно. Он улыбнулся в бороду:
– Эти выскочки точно не пробьют мою маску, – сказал он.
Я искренне поблагодарила мэтра, они еще немного поговорили с Гератом о старых временах, и мы пошли к выходу. И вдруг я услышала лукавый голос старичка:
– Ваша светлость!
Сердце отчаянно ударило. «Ваша светлость» – обращение к герцогу или герцогине. «Значит, все же разгадал мою загадку, пока ковырялся в голове, старый хитрец!»
– Что вы сказали? – обернулась я, изображая недоумение.
– Ваша светлость… так ведь вроде бы принято? – лукаво улыбнулся старичок. – Я еще не забыл этикет, – и тут же стал серьезным. – Не беспокойтесь, дорогая. Я не столько увидел в вашей голове, сколько догадался. Я хочу сказать, что однажды вам понадобятся надежные люди. Я буду рад быть одним из них, – закончил он и остро всмотрелся в мое лицо. – Если, конечно, вы хотите большего, чем съездить на бал.
– Повезло тебе, Астер! – вдруг рассмеялся Герат, и меня отпустило. – Мэтр Остар – могущественный союзник!
– Благодарю вас, – сказала я старому мэтру. – За все.
Наверху мне сделали высокую прическу, так что я казалась выше и не выглядела такой миниатюрной рядом с Гератом. Спереди пустили легкие завитки, они придавали прическе непринужденность. Закрепили брильянтовую диадему. Ее подарил Герат утром. Я не отказалась. В конечном счете, если все получится, я собираюсь прожить с ним много лет. К тому же он явно не был стеснен в средствах.
Когда вышли из салона, времени было много. У меня тревожно колотилось сердце. Сейчас вернемся в академию, заберем Тарию и поедем на бал. Кто знает, к чему это все приведет.
Герат казался совершенно спокойным, но я улавливала в нем что-то вроде… азарта. Ему явно было интересно.
А я хотела сделать… кое-что. Оно словно зудело внутри меня, требовало выхода.
Вокруг сейчас никого не было. Под руку с Гератом я подошла к элеону и остановилась. Сердце выскакивало из груди, колотилось в горле.
– Что случилось, Астер? – тихо спросил Герат, развернулся ко мне и легонько провел ладонью по моей щеке. – Волнуешься?
– И это тоже… – ответила я. Неужели сейчас я скажу ему то, что собиралась? – Но еще… я хотела сказать… Спасибо вам за все, Герат! Спасибо, что вы все это делаете для меня. Что вы рядом, – и вдруг говорить стало необыкновенно легко. – Да, я боюсь! Может случиться что угодно! Я даже жалею иногда, что согласилась на это, – усмехнулась, подобно самому Герату. – Но что бы там ни было, я хочу сказать… Я чувствую то, что есть между нами. Я живу этим! И хоть вы никогда ничего не говорите прямо, умалчиваете, делаете сюрпризы, не раскрываете свое отношение до конца, я скажу вам прямо. Я влюбилась в вас. Наверное… Мне кажется… Я люблю вас! И если что-то пойдет не так, хочу, чтобы вы это знали…
Я замолчала, не зная, какого ответа ждать. Любого. Такие вещи говорят не ради того, чтобы спровоцировать партнера. Их говорят искренне, в нужный момент, от всего сердца. И не ждут в ответ чего-то конкретного.
Ощущала, что щеки пылают, а сердце бьется в горле. Но мне было все равно.
Он ничего не ответил, просто мягко прижал к груди мою голову. Обнял, заключая в горячем кольце сильных рук. Несколько мгновений молчал. Потом тихо, уверенно сказал:
– Все будет хорошо, Астер. Я позабочусь. Потому что не могу без тебя. Верь мне.
Все вокруг исчезло. Я прикрыла глаза. Если бы он сказал «я тоже люблю тебя», было бы не то. Герат сказал именно то, что должен был сказать ректор Герат Ванирро. И это было самым глубоким, самым верным выражением его отношения.
Он не поцеловал меня, просто на какую-то вечность мы застыли на дороге, обнимая друг друга.
В академию ехали молча. Лишь немного переговаривались по делу. Изредка Герат давал мне последние инструкции.
– Напоминаю, что с королевской семьей тебе лучше не контактировать. Если только в моем присутствии, – сказал он в самом конце.
Перед дворцом раскинулся огромный сад. Белая дорожка вела к зданию между высокими деревьями и кустами с вечнозеленой листвой. А сам дворец не был старинным зданием. Большой белый особняк с колоннами, выстроенный около сотни лет назад для семьи Статира.
Подъезжали кареты. Так принято – никаких элеонов на королевский бал. Мы тоже приехали в карете. Герат ловко помог выйти нам с Тарией, тут же мельком раскланялся с изящной парой – богато одетым стариком и его молодой спутницей в красном платье.