Посчитав, что спорить с самой собой глупо, я шагнула в портал.
Дворец встретил меня мерным гулом и спокойствием. Придворные лизоблюды, как обычно, метались по коридорам, изображая невероятную занятость государственными делами. Боевики торчали на своих постах в расслабленных позах, подбираясь, лишь завидев на горизонте мою царственную тушку. Из самых темных углов, скрытых от посторонних глаз, доносился женский смех. В общем, все было как всегда, и о существовании заговора ничто не напоминало. Я даже грешным делом подумала, что заговор, возможно, уже раскрыт, виновные наказаны, а Макса спокойно обедает с Па… Ага… Размечталась. Не иначе, как отсутствие амулета сказывается — снова начинаю принимать желаемое за действительное, как с Никсом. «Так, а вот о нем думать не надо!» — одернула я себя и ускорила шаг.
Ноги сами привели меня в учебную комнату. Тихонько приоткрыв дверь, я увидела, как Оли, высунув от избытка старания кончик языка, выводит на грифельной доске какие-то закорючки. Буквы в этих кракозябрах мне опознать не удалось при всем желании.
Наставник, заметив мою любопытную физиономию, недовольно нахмурился, а секунду спустя дверь захлопнулась, едва не прищемив мне нос. Действительно, как я могла забыть, что учитель терпеть не может, когда прерывают занятия.
Пожав плечами, главное, Оли я видела, и у нее все в порядке, мое успокоенное высочество отправилось на поиски Па. Но и тут ждала неудача. Стража меня попросту не пустила:
— Его величество приказал никого не пропускать.
— Что, даже меня? — опешила я.
— Никого, — развел руками боевик. — Разве что, если чернаки континент атакуют. Атаковали?
— Насколько мне известно, пока нет, — вынуждена была признать я. — А где мой дядюшка, Вы не знаете?
— Так там же. С братом заседают со вчерашнего дня. Только на обед и сон прерываются. Дела государственные!
Стражник гордо приподнял подбородок, будто именно он тут государственными делами и занимается.
Я кивнула и отошла. Отловив по дороги к порталу еще несколько слуг, мое недоверчивое высочество убедилось, что разлюбезный дядюшка не покидал дворец уже как минимум неделю.
— Так я и знала, что это не он, — проворчала я, деактивируя портал в своем кабинете. — Только зря время потратила.
Настроение было преотвратное. Мало того, что меня снедало беспокойство за Максу, так еще то и дело всплывали воспоминания о Никсе. А уж о нем-то я думать категорически отказывалась. Как ни крути, а придется отправляться в этот Создателями проклятый Локхар и разбираться на месте, что там твориться. Что-то, наверное, плодотворно влияющий на умственные способности амулет, мне подсказывало, что там я найду ответы на многие вопросы. Вот только как добраться до этого захолустья, откуда до ближайшего портала ночь пути хорошей рысью, и при этом обставить все так, чтобы отсутствие горе-ректора никто не заметил? А то еще запишет Па под горячую руку и непослушную дочурку в заговорщики. Доказывай потом палачам, что не ифит. А в обители королевских палачей, столичной тюрьме, мое любопытное высочество как-то в юности побывало в рамках обзорной экскурсии для венценосных недорослей. Наносить повторный визит не тянуло до сих пор, несмотря на то, что один из мастеров, предварительно вытерев окровавленную руку о заляпанный бурыми пятнами фартук, угостил «бледненькую принцесску» конфеткой.
От подобных воспоминаний меня передернуло, а настроение испортилось еще больше. Поэтому удар гонга, призывающий меня в лабораторию к боевикам, я восприняла почти с радостью: хоть как-то отвлечься.
«Ну, держитесь, леры студиозы! Контроль идет! Кто не подготовился — сам виноват!»
Глава 22. Репетиция фиаско и план победы
«А новый ассистент не так уж плох, — подумала я, входя в лабораторию. — Во всяком случае, лучше предыдущего».
Разница была налицо. Студиозы чинно сидели на местах. Никто не парил под потолком и не танцевал на столах. Даже к аккуратно разложенным рядом с котелками ингредиентам никто не тянул шаловливые ручонки. Скорее, наоборот, в их сторону поглядывали с такой же опаской, как и на меня.
— Замечательно. Как Вы этого добились? — тихо спросило мое слегка удивленное высочество.
— Торопыги несколько раз получили неопасные, но весьма болезненные ожоги, — едва заметно усмехнулся чернак и немного обеспокоенно добавил. — Вы не одобряете такие методы?