Сборы не заняли много времени, и четверть часа спустя варан уже нес меня по Тракту к ближайшему городку, где была портальная арка. Разумеется, Никс ехал рядом. Рассчитывать, что его путь лежит в противоположную сторону, было бы слишком оптимистично. Не с моим счастьем, как говорится.
— Извини, — минут через сорок чернак все-таки заговорил. Наверное, головная боль, побочный эффект от применения порошка болтливости, пошла на спад. — Я даже не назвался вчера. Я — Никс.
— Да ты вчера вообще какой-то убитый был, — отозвалось мое уже давно решившее, как вести себя с незваным попутчиком, высочество.
— Угу, точно. Вечер, как в тумане. Видно, пока ехал, еще держался, а тут догнало все сразу.
— Бывает, — кивнула я.
— А как тебя зовут? — продолжал чернак с каким-то странным выражением на лице.
— Рина.
— Рина… Показалось, что я тебя где-то видел, да видно, ошибся.
— Может, и видел, — пожало плечами мое моментально покрывшееся холодным потом высочество. — На Тракте с кем только не сталкиваешься.
— Это да. Ты с караванами ходишь?
— Нет. Я — курьер.
— А… Извини, что спросил.
— Да, ладно. Я не по работе сейчас. По личному.
Я помолчала, делая вид, что раздумываю, стоит ли что-то рассказывать первому встречному. Конечно, все это было игрой. И, да. Я сама себе была противна, разыгрывая сценку из разряда «несчастная девушка доверяется незнакомцу». Но других вариантов мое вдоволь поломавшее мозги высочество не видело. Да и первоначальный план представиться посланницей Круппа, по зрелому размышлению, не выдерживал никакой критики. Ну, приеду. Ну, скажу, что я от полугнома. И что? В лучшем случае, меня проведут к Алексану, тот выслушает мое насквозь лживое сообщение, а потом курьера отправят обратно. А в худшем — просто не пустят.
— Брат у меня есть, — заговорила я наконец. — Младший. Его лет через пять после меня забрали. Он в девушку влюбился со своего курса. А она сбежала из Академии.
— О! — воскликнул чернак.
Впрочем, сыграть достаточную степень удивления он не смог. Знал же прекрасно про удравшую девчонку, сам ее искал, пока Карна ко мне с повинной не явилась.
— Угу. Вот такая дура. А тут у них слухи пошли, что она не сама сбежала, а похитили ее. И держат на севере, в Локхаре. Как по мне — глупость несусветная! Но брат-то у меня один. Очень расстроился. Я и пообещала сгоряча, что съезжу, проверю. Вот, еду теперь. Накостыляют мне там по шее, тем дело и кончится.
Я вздохнула, сумрачно глядя на показавшийся на горизонте городок. Всем своим видом мое актерствующее высочество изображало досаду, а на самом деле, затаив дыхание, ждало, что ответит Никс: Начни он отговаривать меня от посещения Локхара, значит, точно завяз в заговоре по самую маковку. А если предложит помочь, то… Впрочем, существовала еще небольшая вероятность, что, предлагая помощь, он попытается заманить излишне любопытную девицу в ловушку. Но уж это-то ему точно не удастся. Я, конечно, не умею, подобно менталам, на «раз» отличать ложь от правды, но желают мне добра или смерти, разберусь. Как и любой член королевской семьи, кроме, разве что, слабодарца Алека. Нас этому учили. Вопросы выживаемости, знаете ли…
— Знаешь, я тебе помогу. В благодарность за ночлег и вообще… За порядочность.
— В смысле? — неподдельно опешила я.
— Я вчера вырубился, даже охранку не активировал. Ничего. Но ты меня убить не попыталась, даже не ограбила, — усмехнулся чернак.
— Ну и мысли у тебя, — фыркнула я.
— Уж какие есть. Я же видел, что тебе мое появление поперек горла. Но не прогнала, и с утра дождалась, пока я глаза продеру, не бросила. Хорошие дела должны вознаграждаться.
Я не нашлась, что ответить. Зато мыслей появилось, хоть отбавляй. И все очень мало соответствовали высокому званию принцессы: «Вот почему этот ифитов чернак вечно ждет от меня какой-нибудь гадости?! То чернаков я ненавижу, то спящих граблю!»
— В общем, я тоже в Локхар еду. Мне… Хотя это не важно. Но меня там знают и пропустят. Ну, и тебя вместе со мной. Одной бы тебе точно шею намылили. Порядки строгие.
— Спасибо, — отозвалась я, в очередной раз почувствовав себя помесью жабы со слизняком.
«Там мой брат! — пришлось напомнить взбунтовавшейся совести о печальной реальности. — А Никс, как бы по-доброму он себя сейчас не вел, не так давно волочился за мной в надежде на хороший заработок! И вообще, неизвестно еще, зачем он сам едет в этот ифитов Локхар, и почему его там знают!»
— А зачем туда тебе? — рискнула спросить я.