— Ладно, незабудка зубастая, — Крупп подлил мне вина и, посерьёзнев, спросил. — Значит, в любовь мою ты не веришь?
— Не верю, брат. Очень уж внезапно она тебя обуяла.
— А, может, я много-много лет признаться боялся, как в бабских романах пишут.
Я даже не посчитала нужным ответить.
— И замуж за меня ты не хочешь ни в какую?
— Не хочу, — спокойно кивнула я.
— А понарошку? — хитро улыбнулся наёмник.
— Это ещё как? — опешило моё обалдевшее высочество, едва не подавившись очередным глотком вина.
Но Крупп не спешил отвечать, хмуро глядя куда-то мне за спину. Оглянуться я не успела: причина внезапной немоты наёмника нежно погладила меня по плечу.
— Рагетта! Ты всё-таки пришла!
— Никс… — протянула я.
— Я сейчас! — воскликнул он, не замечая совсем не восторженные выражения на наших с Круппом лицах. — Весь вечер бегал, в глотке пересохло. И есть хочу, как василиск после зимней спячки!
— Ты же говорил, что он раньше двенадцати не появляется, — прошипела я, едва чернак отошёл.
— Не появлялся, — Крупп развел руками. — Может, та стервозная бабёнка его таки уволила сегодня?
Я промолчала. Во-первых, с миской мясного рагу вернулся Никс. А во-вторых, уж я-то точно знала, что «стервозная бабёнка» чернака не уволила, и даже пока не собиралась.
— Ладно, братцы, — поднялся Крупп, — пойду я… переоденусь. Надо мне ещё кой-куда сбегать. Увидимся.
Он ушёл, а я осталась за столом, не находя причин тоже убраться. Мало того, что Никс плюхнулся на лавку, зажав меня в углу, так ещё и не хотелось мне уходить. Вот совсем не хотелось, и всё. Не успело моё слегка пришибленное высочество задуматься над этим феноменом, как мимо прошёл Крупп. Если он и переоделся, то в точную копию своего засаленного кожаного жилета. Даже пятна от вина находились на своих местах. Прощаясь, он пожал мне руку, незаметно оставив в ладони какой-то комочек. Я, не глядя, сунула записку, а это могла быть только записка, в карман и улыбнулась как раз расправившемуся с мясным рагу Никсу.
— Пойдём куда-нибудь? — предложил он, отодвигая миску.
— Куда?
— Хочу показать тебе один уголок.
Все мои подозрения взвились, как скаковой варан, заслышавший боевой рог. Засада?
— Не беспокойся, — ободряюще улыбнулся чернак, неверно истолковав выражение моего лица. — Уроды вроде тех, благодаря которым мы с тобой познакомились, там не водятся — слишком близко к кварталу аристократов.
— И что нам там делать? — на остатках осторожности продолжала сомневаться я.
— Пойдем со мной, и увидишь. Ну же, не бойся.
— Я боюсь?! — взвилось моё оскорблённое высочество, мигом забывая о чувстве самосохранения. — Я, если ты забыл, боевая магичка, между прочим!
— Согласна?
— Ещё бы. Но если там будет скучно…
— Не будет, — уверенно мотнул головой Никс. — По пути только к Нисе заскочим.
— Хорошо, — сдалась я под напором дара убеждения ифитова чернака и собственного любопытства. — Только недолго. У меня сегодня не так много времени.
— Как скажешь, моя принцесса, — слегка поклонился он.
По дороге к булочной Нисы мы молчали. Никс загадочно улыбался, а я нервно гадала, случайно ли он назвал меня принцессой, или это часть той самой игры, о которой он говорил в прошлый раз.
В булочной мы задержались ровно на пять минут. Точнее, возле неё: Никс вошёл, а я осталась ждать у ворот. Обратно он вернулся так быстро, что я даже не успела запустить слухача, чтобы узнать, зачем мы вообще сюда явились. А дальше всё завертелось с безумной скоростью и совершенно не так, как я предполагала.
Начнём с того, что вместо тёмного закоулка Никс привел меня на главную площадь храмового города. Пока моё ошарашенное высочество озиралось, пытаясь придумать, какого ифита тут понадобилось чернаку, и не решил ли он предложить мне помолиться перед смертью, вихрь слабо мерцающих искр оторвал мою зазевавшуюся тушку от мостовой. Я и пискнуть не успела, как обнаружила, что сижу на крутом скате алой крыши храма Рири, мёртвой хваткой вцепившись в какое-то архитектурное излишество. Рядом устроился Никс, заботливо обнимая меня за плечи.
— Совсем забыл спросить: ты высоты не боишься?
— Не боюсь, — с трудом подавив пляшущие на кончике языка ругательства, отозвалась я и принялась один за другим отдирать непослушные пальцы от каких-то кованых завитушек.
— Смотри, как красиво — повел рукой чернак.
— Где? — брякнула я: с крыши храма Рири открывался замечательный вид на… на парадный парк питругской резиденции Правителя. Ифит пожги этого проклятого чернака, что за намёки?!