Через несколько дней гросс-адмирал позвонил адмиралу Дёницу, который в то время находился в Париже на бульваре Суше:
— Я ухожу в отставку… Да, я уже устал и свое время отслужил… Намереваюсь предложить вас или адмирала Карлса в качестве своего преемника… Дайте мне в течение двадцати четырех часов знать, позволит ли состояние вашего здоровья принять пост главнокомандующего военно-морским флотом.
Адмирал Дёниц командовал подводными силами рейха, которым отдал всю свою душу. Предложение Рёдера явилось для него неожиданным. Он был слишком занят подводным флотом и ничего не знал о разногласиях гросс-адмирала с Гитлером по вопросу о больших надводных кораблях. Поэтому он дал свое согласие стать преемником Рёдера, не в последнюю очередь в надежде добиться для подводного флота необходимых средств.
Гитлер попытался было, правда, без особого старания, отговорить Рёдера от принятого им решения.
30 января 1943 года.
Фюрер предпочел Дёница адмиралу Карлсу. В Дёнице он видел человека, который держал в своих руках подводный флот, способный, по его личному мнению, решить исход войны на море в пользу Германии. В нем он надеялся найти, кроме того, союзника, вместе с которым вопрос о ликвидации больших надводных кораблей можно будет решить без особых трудностей.
Рёдер же был назначен генеральным инспектором военно-морского флота.
В день, когда Дёниц приступил к своим новым обязанностям, он нанес, как и положено, визит Гитлеру. У него не было никаких сомнений в трудности и ответственности новой должности, но он был счастлив, полагая, что теперь сможет осуществить все свои планы.
Гитлер сразу же начал разговор о надводных кораблях. Он объяснил новому главкому военно-морского флота, почему потребовал от гросс-адмирала Рёдера их вывода из состава флота. «Тирпиц», «Шарнхорст» и «Шеер» были обречены.
— Вы должны согласиться, что они не добивались сколь-нибудь значительных успехов, когда выходили в море, — сказал Гитлер. — В то же время небольшие корабли, эсминцы и вспомогательные крейсера потопили значительное число вражеских судов, не говоря уже о ваших подводных лодках…
Когда Гитлер окончил свою речь, Дёниц ограничился лишь одним замечанием:
— Я не владею еще полными сведениями о больших проблемах флота.
Гитлер был доволен. Наконец-то он нашел главкома, который, как казалось, разделял его взгляды и не возражал.
Возвратившись в Берлин, получивший звание гросс-адмирала Дёниц долго размышлял о сказанном Гитлером… Пустить большие корабли на металлолом было легче сказать, чем сделать. Сначала надо, чтобы они возвратились в Германию, а каким образом можно обеспечить их прикрытие на длительном переходе из норвежских фьордов в Киль или в Вильгельмсхафен? О их выходе в море англичане узнают сразу же. Роль «Тирпица» как угрозы британскому флоту будет на этом закончена. А потом на верфях потребуются многие месяцы для демонтажа кораблей, а где взять необходимое для этого число рабочих? Морская артиллерия предназначалась для использования на кораблях, а не в наземных казематах. Вместе с тем Дёниц думал и о списанных с кораблей матросах. Непроизвольно ему представлялась смехотворная роль гросс-адмирала без больших надводных кораблей… Рёдер, несомненно, был прав, выступив против такого приказа Гитлера!
Дёниц столкнулся с проблемой, решение которой могло иметь тяжелые последствия. Он внимательно изучал планы своего предшественника и знакомился с его высказываниями, что давало материал для размышлений.
8 февраля 1943 года.
Через девять дней после занятия должности гросс-адмирал Дёниц представил Гитлеру свою докладную записку о списании больших кораблей. План этот он составил без убежденности и, по сути дела, против своей воли, лишь выполняя приказ.
В запланированном ночном совещании принимали участие адмирал Кранке, один из представителей штаба фюрера, и Шпеер. Присутствие министра вооружений и военной продукции показывало, какое направление Гитлер намеревался придать совещанию.