В 15.45 Юпп обнаружил масляное пятно на поверхности воды. Пятно это представляло собой длинную узкую полосу, направленную по тому курсу, которым должна была идти лодка-малютка. Где же была сама лодка? Реальными представлялись две возможности. Керон, обнаружив, что остался один, мог пойти к норвежскому побережью, хотя предпринять атаку на немецкие корабли в одиночку и не смог бы, так как у экипажа не было необходимой подготовки и к тому же они не знали точного местоположения вражеских кораблей. По второй вероятности, о которой никто пока не хотел думать, лодка могла затонуть. Юпп не мог даже проинформировать сэра Клода о случившемся, ибо находился в зоне предписанного радиомолчания.
— Пойду за 73-ю широту, — сказал он Теренсу Мартину. — Оттуда я смогу дать радиограмму в адмиралтейство.
Было уже 1.43 ночи 17 сентября. «Сиртис» прекратил поиски, взяв курс на север.
«X-9» так и не была обнаружена…
На борту «X-7» считали дни. Еще полтора, самое большее два дня, и они смогут покинуть эту сырую, тесную железяку! Взгляд Филипа скользнул по мокрым стальным стенкам и «бычьим глазкам», через которые внутрь лодки проникал серо-зеленый свет. Какая судьба ожидала этого железного монстра? Закончит ли он свое существование на дне моря и будет разъеден ржавчиной или же окажется в одном из британских музеев, где его с любопытством будут разглядывать посетители? Дойдет ли он вообще до своей цели? На дальнейшие размышления у Филипа не было времени. Ему приходилось решать тысячу вопросов для поддержания железяки, набитой самой разнообразной аппаратурой, в надлежащем состоянии. Когда Годфри Плейс вступит на борт своей «Пдинихтис», все должно быть в полном порядке… Годфри, эта странная птица, постоянно ходившая в плохо пригнанной одежде, одалживая у приятелей-офицеров то фуражку, то китель…
Филип часто звонил ему по телефону, держа в курсе дел.
— По трубке перископа постоянно течет вода, — докладывал он. Или же: — Нас здорово мотает. — Заканчивал же свое сообщение обычно одними и теми же словами: — Не беспокойся, Годфри, мы принимаем все необходимые меры.
Иногда их разговор прерывался или же было плохо слышно, ну и что из этого! Главное заключалось в том, что они все ближе подходили к цели.
Время, однако, тянулось долго. В 20 часов «X-7» всплыла для проветривания и подзарядки батарей. Волнение моря улеглось, и лодка слегка покачивалась на волнах. Вдруг «Стабборн» резко пошел на погружение, и Филип понял, что произошло нечто необычное. Он также пошел на погружение, записав в вахтенном журнале: «21.30». Оказалось, что на «Стабборне» радаром засекли появление самолета.
Ночь прошла без происшествий, если не считать того, что Филипу и Магеннису пришлось повоевать с «Георгом» — автоматическим рулевым управлением, которое заклинило, и лодку тянуло вправо.
Пятница, 17 сентября.
В 5.10 утра со «Стабборна» сообщили:
— В 10 часов утра идем на погружение. Курс — 095. Смена экипажей сегодня ночью. Сигнал для подготовки — четыре небольших взрыва.
Филип посмотрел на Магенниса и Лака и сказал:
— Стало быть, сегодня ночью.
Все трое улыбнулись. Наконец-то они освободятся, как из заключения!
До и после полудня происшествий не было. Около 17 часов вечера, когда Магеннис готовил чай, лодку сильно качнуло от мощного подводного взрыва.
— Пока один взрыв, — отметил Филип, — да и к тому же весьма громкий. Что это? Глубинная бомба? Авиационная бомба? Торпеда? Во всяком случае, тряхануло нас здорово. Возникает вопрос, произойдет ли вечером смена?
В 18.50 прогремел второй, еще более мощный, взрыв. Что там, наверху, происходило? Подверглись ли нападению подводные лодки, или же взорвался подрывной заряд одной из лодок-малюток? Приходилось ожидать развития событий.
В 21.10, во время очередного всплытия, со «Стабборна» поступил световой сигнал: «Д… Д…», который означал: «Погружение!»
«Пришлось прервать подзарядку и пойти на погружение»,