- Я буду учить тебя сам.
С этой ночи начались их тренировки. Эйнар нашёл для Талии самый лёгкий меч, который обычно использовали для показательных боёв на тренировках. Девочка схватывала на лету. Через пару недель она уже могла увернуться от удара. От падений и напряжения мышцы ныли каждое утро, но Талия, не показывая виду, снова шла убираться, чистить оружие и даже готовить. Прайт, узнав, что девочка вкусно готовит, быстро включил её в число поваров. Вот только готовить для семьи и готовить на ораву голодных мужчин, было совсем разным делом. Девочка не смела жаловаться, но иногда ей ужасно хотелось взять кухонный нож и засадить его в грудь наставнику за постоянные унижения. Эти мысли приятно грели душу, и Талия, нарезая помидоры, представляла на их месте голову Прайта.
Ещё один месяц закончился, едва успев начаться. На улице расцвело лето – жаркое и душное. Девочка задыхалась в мужской форме и могла вдохнуть полной грудью только ночью в спальне, куда возвращалась после ежедневных тренировок. Мир закольцевался, и Талия уже не считала ни дней, ни ночей.
Той ночью она решила немного пройтись по улице. Накинув на голые плечи поверх рубашки платок, девочка выскользнула из комнаты и медленно направилась к выходу. Ей не нужны были свечи – благодаря постоянным уборкам Талия знала каждый уголок здания. Да и воины к ней привыкли. Те, кто постарше, называли «дочкой», помладше относились как к родной сестре. Приученная к хозяйству с малых лет, Талия легко заслужила всеобщее уважение. Разве что её наставник до сих пор не видел в ней достойного воина. Но девочка был готова согласиться и на занятия с братом. Главное – они вместе.
- Прогулка под луной – что может быть прекраснее?
Талия замерла. Она стояла в квадрате лунного света, который без преград проникал из открытого окна. Коридор окутывала темнота, но девочка разглядела фигуру своего наставника – Прайта. Он был в тонкой расстёгнутой рубахе и форменных штанах – наверняка, шёл в помывочную. Но почему так поздно?
- Правилами не запрещаются ночные прогулки!- Отчеканила Талия.
- Я знаю.
Прайт разговаривал с ней редко. И всегда – презрительно, словно с каким-то глупым ребёнком. Но сейчас в его голосе было ещё что-то. Таких ноток Талия раньше не слышала, и поэтому это пугало.
- Я знаю, что Эйнар учит тебя драться на мечах, несмотря на мой запрет.
- Ложь.
- Правда?
Прайт подошёл достаточно близко, и теперь лунный свет падал и на него, заливая обнажённый торс и прямой тонкий нос. Талия поджала губы. Она попалась. Но сдаваться сейчас нет смысла. Нужно только…
- Ты ведь не глупая, Талия. Я вижу, что ты его любишь. Любишь, как Эйнар не любит даже свою девушку,- тихо начал Прайт, и от упоминания Мелиссы Талия мгновенно залилась яростной краской.- Но на что ты готова ради этой любви? Готова ли ты защищать её?
- Готова!
- Вот как?
Прайт быстро протянул руку и притянул к себе Талию. Девочка затаила дыхание. Губы наставника теперь шептали слова прямо ей в макушку. Она чувствовала его слишком горячее для такой ночи дыхание.
- Приходи расплатиться ко мне в кабинет. Иначе Эйнар будет изгнан с позором как нарушивший строжайший запрет Мастеров. Ты ведь не хочешь позора для своей семьи, Талия?
Его свободная рука прошлась по спине девочки и внезапно схватилась за горло. Талия скрипнула зубами, но не издала ни звука.
- Люди вроде тебя – бесполезные преданные собаки. Но если их приучить приносить палку, и от них будет толк. Будь хорошей собачкой, Талия.
Он отпустил её так же внезапно, как и схватил. Прайт пошёл дальше, а Талия осталась стоять напротив окна. Она медленно перевела взгляд на свою ладонь. Она так сильно сжимала кулаки, что ногти вонзились в плоть, и теперь по её ладоням струилась тёмная кровь, завораживающе переливающаяся в холодном лунном свете.
- Эйнар,- прошептала девочка и поцеловала свою израненную ладонь. На мгновение её глаза блеснули отстранённой решимостью. Но уже спустя миг Талия улыбнулась и повернулась к ночному небу. – Не волнуйся, я справлюсь. Мне совсем не страшно.
***
Решающая ночь приближалась с каждым биением сердца Талии. Девочка выполняла все свои поручения, а остаток дня провела в оружейной, натачивая ножи для метания и тайком выпрямляя свой меч, который затупился после последней тайной тренировки. За работой она не заметила, как в оружейную вошёл Рой. Талия вздрогнула и одним движением убрала меч за спину. Но Рой это заметил.