- Я здесь только по своей воле, - твёрдо ответила Талия и нежно провела ладонью по щеке Эйнара. – А у тебя уже щетина отросла…
- Я серьёзно, Талия! Я хочу, чтобы ты улыбалась, я не вынесу потерять тебя.
- Талия!
Они обернулись. В дверях стоял запыхавшийся стражник. Талия поднялась и вытянулась в струнку.
- Рядовой Талия здесь!
- Тебя просят в Зал приёма.
- П-приёма?
- Да! Прошу поспешить.
Талия бросила отчаянный взгляд на Эйнара и поспешила за стражником. Сердце гулко стучало, заглушая мысли. Её потребовали к королеве? Почему? Зачем? Она ведь ничего не сделала. Капитан признался, что она упустила того мальчика в храме?
Они прошли по связке широких коридоров со сводчатыми арками. Сквозь стрельчатые окна проглядывала зелень садов и лазоревое небо с прочерченной у горизонта алой полосой – отголосками войны. Стражник остановился возле огромных ворот, украшенных лепниной в виде пышных роз. Два стражника, облачённые в изящные кожаные доспехи, отворили их, и Талия вошла в Зал приёмов.
Пожалуй, она ещё не видела места красивее. С высоких стен свисали бархатные флаги багряного цвета, отливали золотом вышитые розы. Из окон сквозь витражи лился мягкий солнечный свет, играя на начищенном паркете и пробегаясь по цветам, украшавшим свободное пространство. Напротив двери расположилось возвышение, к которому вела красная дорожка из такого дорого материала, что Талия не смела наступить на неё своими грязными сапогами. На возвышении стоял трон, который занимала женщина преклонных лет. У Талии язык не повернулся назвать королеву старухой – в ней чувствовалась такая мощь, которой не чувствовалось даже у самых бравых воинов.
Сзади захлопнулись двери, и Талия вернулась в реальность. Она почтительно поклонилась королеве и стала, прижав вспотевшие руки к штанинам.
- Я давно уже слышала о тебе, милое дитя, - заговорила королева. Она поднялась и медленно подошла по дорожке к Талии. – Ты бледная. Устала с дороги?
- Н-немного, ваше величество, - осторожно ответила девушка. От королевы пахло чем-то сладким и терпким. Талия видела её подведённые краской губы и резкие морщины, выдающие почтенный возраст.
- Я попросила выделить для тебя отдельную комнату, - объявила королева. – Не каждый день у нас в столице гостит Осенённая солнцем, любимица самой богини Элианы.
- Вы слышали про тот случай? – У Талии пересохло в горле. В тот день, когда к ней пристал этот титул, она впервые убила человека.
- Конечно! Твоей рукой, - королева взяла руку Талии, и та почувствовала холод золотых колец на жилистых пальцах. – Вершит судьбу сама богиня. Мне донесли, что ты всё время находишься рядом с одним молодым человеком. Он твой избранник? Или боевой товарищ?
Талия невольно отдёрнула руку. У неё запылали щёки, она явно чувствовала идущий от них жар. Королева улыбнулась, обнажив совершенно белые зубы.
- Он мой брат. Моя единственная семья, - ответила Талия, и щёки вспыхнули ещё сильнее. – Наши родители погибли, и я пошла с братом в военную школу.
- Благородный поступок. Не женское дело – проходить через боль и смерть, - отметила королева. – Твои руки огрубели, а доспех не придаёт привлекательности. Оставайся при дворе. Ты наверняка найдёшь себе дело по душе.
- Я умею шить и готовить, - спохватилась Талия. На один чарующий момент она представила, как в красивом платье гуляет по вечерам в саду, как готовит вкуснейшую ароматную еду для Эйнара. Но момент тут же потух, и девушка почувствовала себя совершенно чужой в этом шикарном Зале. – Эйнар не согласится быть со мной. Он хочет сражаться, он не простит себе, если не защитит свой дом.
- Похвально, - в голосе королевы проскользнули странные нотки, но Талия не смогла их прочитать. – А ты следуешь за ним. Я не сомневалась, что Осенённая солнцем настолько чиста и благородна, и мне это по душе. Дитя, ты знаешь, что изображено на том витраже?
Талия перевела взгляд на указанный витраж. Там взлетал ввысь изумрудный дракон. От его крыльев рассыпались лучи солнечного света. Конечно, она знала, что это. И кто.
- Изумрудный дракон, которого вы склонили на свою сторону, - отчеканила Талия, любуясь солнечным светом.- Я читала о вас книги. Жить в стране, охраняемой великим драконом – такая же великая честь.