Работа сложных жужжащих механизмов предупредила о приближении большой машины. Гайвер рывком поднял с пола Клеймора и поспешил отойти на безопасное расстояние. Другие бойцы сопротивления уже заняли оборону, готовясь к появлению нового врага.
В следующий миг на пол перед бойцами упало тело в фиолетовом балахоне. Гайвер мигом узнал в нем одного из членов Экзальта. И тут же обомлел. Очевидный убийца шагнул в комнату следом.
- Не может быть… - просипел Гайвер.
- Да вы, должно быть, шутите, - не своим голосом произнес шокированный Бишоп.
- Вовсе нет, - спокойно ответил низкий грудной голос из глубин трехметрового доспеха с шипастой алебардой. – Это не шутка. Всего лишь – конец небольшого экзамена. Или собеседования. Как вам будет угодно.
- Мастер, - выдохнул Клеймор. – Что? Как? Почему? Разве это не…
- Сказка? Легенда? – бронированный монстр остановился перед бойцами, выпятив грудь. – Конечно, это всего лишь легенда. И сегодня вы стали ее частью. К слову, Джейт. Все уцелели?
- Ты мне скажи. Что это было? – Красный вышел из соседнего коридора, обращаясь к Мастеру, как к старому приятелю. – У нас потери минимальные. Но я не знаю, сколько пострадало людей снаружи. Не помню, чтобы аномалии при образовании достигали таких размеров.
- Это была не сэнтрэй, - Король наемников опустился, снова подхватывая тело в балахоне. – Семь человек планировали провести сложный обряд Отзыва в Вечность. Хотели обрушить силу эриада на это место. Об их истинных целях и единственной жертве, ради которой все затевалось, я расскажу позже.
- Как хочешь, - отмахнулся Красный. – Лишь бы знать наверняка, что все закончилось.
- Закончилось, - уверенно произнес Мастер. Красное око снова вернулось к наемникам. – Иначе бы я не появился. А сейчас пора подвести итог.
- Итог? – Гайвер медленно опустился на корточки. – Ага. Так это все было простой проверкой?
- Че?! – не понял Клеймор.
- Очень близко к тому, - согласился Мастер. – Позвольте, прежде всего, представиться. Меня вы знаете, как Мастера. Древнейшего из наемников. Так уж повелось, что я редко действую самостоятельно и в одиночку. И странно вышло, но это стало уже некоторой традицией – пополнять ряды приближенных мне сил во время Великой Охоты.
- Как получилось так, что сам Король участвует во всем этом безумии? – спросил Гайвер пол, не поднимая взгляда.
- Вопрос, скорее, в другом. Как получилось, что Гончие очередного безумного забега занялись работой на свою дичь? – поинтересовался Мастер. – И, я считаю, это определяющий вопрос. Тактичный подход, точная оценка, надежность и умение выждать – достаточно сильные качества для наемников. Тем не менее, я не могу закрыть глаза на то, что вы официально объявили охоту на моего контрактора.
- Контрактора? – Бишоп совсем растерялся. И, судя по его ошалелой улыбке, все еще был в легком шоке. – Однорукий – контрактор Мастера? Да у нас не было ни шанса!
- Ни шанса, - согласилась Машина. – И хорошо, что вы вовремя это поняли. До того, как совершили роковую ошибку, как двадцать пять Гончих до вас.
Следом по стене съехал и Клеймор. Ополченцы поспешили отдалиться от опасной фигуры, оставив наемников на растерзании их негласному Королю. Каонэтт совсем притихла за спинами мужчин.
- Что с нами будет? – без особого интереса спросил Гайвер.
- Выбор. Вы достаточно заинтриговали меня своим поведением, - произнес Мастер. – Вся эта инициатива с тюрьмой вышла забавным фарсом. Но свое дело вы сделали. Себя проявили. Большинство пленников спасено. И у нас даже появились свои в виде бойцов Альянса. Заодно вы уладили несколько личных… недоразумений. И я бы сказал: подчистили хвосты.
- Поверить не могу, - удрученно пробурчал Орбо. – Так за нами, что? Все это время следили? С самого начала все к этому и шло?
- Прошу простить нас за эту театральность, - Мастер галантно поклонился. – Но мы не стали бы тратить силы на специальное представление. Уверяю вас. В этой операции все было по-настоящему. Кроме обещания о плате от «Ториэн Крата». Они никогда не платят наемникам. Но, тем не менее, свою плату вы получите. Некоторые из вас.
- Некоторые? – Бишоп поднял глаза на доспех.
- В этой битве я потерял троих. И троих же я хочу вернуть. Они совершили ошибки. Две из них – у вас на глазах. Так что у вас есть, чем у них поучиться. И чье место занять.
- Погоди, - мотнул головой Гайвер. – Две ошибки. Так…
Он быстро обернулся на ополченцев и корпов. И только сейчас понял. Солдаты стояли позади наемников со спокойными лицами.
- Так это были твои люди. Все это время?