Убейдский период (ок. 5000–4100 гг. до н. э.):
Этот период часто рассматривается как протошумерский. Именно в это время на аллювиальных равнинах Южной Месопотамии возникают первые постоянные земледельческие поселения, такие как Эриду, Ур, Урук. Развивается керамическое производство (характерная расписная керамика Убейда), закладываются основы ирригационного земледелия. Появляются первые небольшие общественные постройки, интерпретируемые как святилища или храмы, что свидетельствует о зарождении организованных форм религиозной жизни. Характерной чертой материальной культуры этого периода являются антропоморфные статуэтки с удлиненными, так называемыми «ящероголовыми» чертами.
Урукский период (ок. 4100–2900 гг. до н. э.):
Считается временем становления собственно шумерской цивилизации. Этот период ознаменован «городской революцией»: происходит стремительный рост поселений, которые превращаются в крупные городские центры с монументальной архитектурой, сложной социальной структурой и ремесленным производством. Ярчайшим примером является город Урук (библейский Эрех), давший название всему периоду. Здесь возводятся величественные храмовые комплексы, такие как «Белый храм» на высокой платформе, посвященный богу Ану, и храмовый комплекс Эанна, посвященный богине Инанне. Важнейшим достижением Урукского периода стало изобретение письменности — первоначально пиктографической, а затем развившейся в клинопись. Первые письменные таблички, найденные в Уруке, представляют собой хозяйственные документы храмовых архивов. Религиозные представления усложняются, начинает формироваться шумерский пантеон богов.
Период Джемдет-Наср (ок. 3100–2900 гг. до н. э.)
: Этот относительно короткий период часто рассматривается как переходный этап от Урукского периода к Раннединастическому. Он характеризуется дальнейшим развитием городской культуры, распространением письменности и усложнением административных систем. Продолжается строительство храмов, совершенствуется ремесленное производство, в частности, изготовление характерной полихромной керамики и цилиндрических печатей с детализированными мифологическими и ритуальными сценами.
Раннединастический период (РД) (ок. 2900–2350 гг. до н. э.)
: Этот длительный период обычно подразделяют на три этапа: РД I, РД II и РД III. Это эпоха классического Шумера, время расцвета многочисленных городов-государств, таких как Ур, Урук, Лагаш, Киш, Ниппур, Эриду, Умма и другие. Каждый город-государство представлял собой независимое политическое образование со своим правителем (эн, энси или лугаль), армией и богом-покровителем, культ которого занимал центральное место в жизни города. Отношения между городами-государствами характеризовались как периодами мирного сосуществования и торговых связей, так и частыми военными конфликтами за территорию, водные ресурсы и политическую гегемонию. В Раннединастический период создаются первые царские надписи, содержащие сведения о строительной деятельности правителей, их военных походах и религиозной политике. Появляются первые литературные произведения, включая мифы, гимны и поучения. Религия пронизывала все сферы жизни общества и служила мощным инструментом легитимации власти.
Период Аккадского царства (ок. 2350–2150 гг. до н. э.)
: В результате завоевательных походов Саргона Древнего (Шаррумкена), выходца из семитского города Аккад, Шумер впервые был объединен под властью единой централизованной державы. Аккадская династия установила контроль над всей Месопотамией. В этот период происходит интенсивный культурный и религиозный синкретизм: шумерские божества отождествляются с аккадскими (например, богиня Инанна с аккадской Иштар, бог солнца Уту с Шамашем, бог мудрости Энки с Эа). Аккадский язык, принадлежащий к семитской языковой семье, становится государственным языком, однако шумерский язык сохраняет свое значение как язык культа, науки и литературы.
Период III династии Ура (также известный как «Шумерское возрождение»)
(ок. 2112–2004 гг. до н. э.): После периода господства гутиев, пришедших с гор Загроса и разрушивших Аккадскую державу, происходит возрождение шумерской государственности. Цари III династии Ура (Ур-Намму, Шульги и др.) вновь объединяют Шумер и Аккад в мощное централизованное государство со столицей в Уре. Этот период характеризуется небывалым расцветом шумерской культуры: ведется масштабное храмовое строительство (в частности, возводятся знаменитые многоступенчатые башни-зиккураты, такие как зиккурат бога луны Нанны в Уре), осуществляется кодификация законов («Законы Ур-Намму»), создаются многочисленные литературные и религиозные тексты. Особенностью этого периода является практика обожествления царей при жизни, что нашло отражение в царских гимнах и культовой практике.