Андрей прибавил ходу, поравнялся с лошадью и высоко подпрыгнул.
- Полегчало? - дед натянул вожжи.
- А можно, я рядом с вами сяду?
- Валяй.
Андрей взобрался на передок и осторожно сел.
- Держись.
Андрей поплотней прижался к вознице. Ему казалось, что шевельнись - и сразу свалишься вперед, под колеса. Но довольно быстро освоился...
Теперь можно было и поговорить.
- Извините, я не знаю, как величать...
- Кличь Семеном Карповичем.
Дорога тянулась по краю узкой извилистой долины. Справа по склону наваливался густой кашей березняк. Слева по цепочке кустов угадывалось русло речушки.
- Семен Карпович, места-то у вас красивые.
- Это вполне. Седьмой десяток разменял, а все не могу к этой благодати привыкнуть. Когда силенка была, неделями в тайге пропадал... А вот понял, что без тайги-матушки нет мне жизни, только после фронту... Ох, и обидно тогда стало, жил валенок валенком...
- Председатель у вас мужик хитрущий.
- Ну, наделал ты делов вчера, - сказал Семен Карпович, игнорируя слова о председателе. - Всю деревню переполошил... Прибегла моя Марья да как завопит, мол, из городу землемер приехал сердитый. Будут участки перемерять, а лишнюю землицу отымать в пользу колхоза.
- Такой ерундой не занимаюсь, - сказал Андрей и засмеялся. Речушка приблизилась к дороге, и на берегу зачернели развалины какого-то строения.
- Вот и мельница, - сказал Семен Карпович. - Надобно передохнуть7
У обгорелых бревен они развели костерок. Пока Андрей ходил за водой, Семен Карпович выдал кобыле порцию сена, развязал мешочек и выложил на белую чистую тряпицу приличный кусок сала, густо облепленный солью, полбуханки магазинского хлеба, бережно поставил кружку загустелого меда.
Андрей подвесил котелок на жердину, подтолкнул в огонь сушняка и сел напротив Семена Карповича.
Помолчали.
- Если не секрет, - спросил Андрей, - что вы с председателем не поделили?
Семен Карпович извлек из кармана плоскую банку с махрой, оторвал от газеты аккуратную полоску и, скручивая цигарку, ответил:
- Председатель у нас фигура... А то, что малость повздорили, так это из-за внучка моего, пришел оголец с армии, отработал уборочную и решил метнуться...
- В город.
- Да не в город, в леспромхоз. Приезжал здесь у нас один, агитировал. Деньги, говорит, большие да отпуска длинные... В целом я против, а председатель - хоть сейчас заявление подпишет. Не умеет работников ценить... Долбил ему, долбил - бесполезно!
- А что же он решился вас со мной отправить?
- С кем же еще? - Семен Карпович выхватил из костра веточку, прикурил.- Любого другого Федор за версту не подпустит. А я ему как-никак шурин... Да и к Соколовке у меня интерес существует. Сколько раз на правлении выступал! Но до сих пор она, бедная, как отрезанный ломоть, а раньше, почитай, сорок дворов было, и в каждом не меньше трех душ.
- Вода закипела, - сказал Андрей и сыпанул в котелок заварки.
- Да отодвигай ты, отодвигай, - заволновался Семен Карпович. Растяпа!
- Нормально, - Андрей снял котелок и поставил рядом с головешками. - А сейчас там кто проживает?
- Один Федор и сестра моя за ним, и более - никогошеньки... Кто убег, кто помер... А сынки ихние, то есть племяши мои, давно в городе околачиваются... Сколько раз звал и сестру и его на центральную усадьбу, они - ни в какую. Потому что Федор - куркуль, вцепился в свое хозяйство и сдвинуться боится, а то, что рядом души живой нет, ему даже лучше с его зловредным характером... Посмотри-ка чаек!
- Напрел.
- Летом к ним пастухи наведываются, а зимой, окромя охотников, никого.
Семен Карпович мелко нарезал сала и подвинул его поближе к Андрею.
- Федор гостей-то не очень любит, но ты бойся, главное, поменьше обращай внимания на его выверты; и вот что еще... там у них в хате фотокарточка есть, в рамочке резной, Федор сам эту рамочку смастерил, так не спрашивай, пожалуйста, у них про нее, долго рассказывать, только им неприятно будет...
Андрей что-то промычал набитым ртом.
Перекусив, они еще долго разговаривали. Андрей расстелил перед Семеном Карповичем карту и горячо разъяснял свою задачу. Тот внимательно слушал и водил пальцем по карте.
- Ты только Федору не взумай расписывать, - сказал Семен Карпович, когда Андрей кончил. - Ох и рассерчает он, если узнает, что на его вотчину покушаются. Ты ему понепонятнее, позаковыристей.
- У вас не соскучишься, - сказал Андрей и плеснул в кружку остатки теплого чая. - То зэки, то отшельники.
Семен Карпович закурил самокрутку и опять склонился над картой.
- Значит, корчевать хотите?
- Если камня не будет.
- Земля там без камня, хорошая земля. Ведь я тоже в Соколовке родился. Вот приедем - я тебе дом наш покажу, как раз почти у самого краю, с резными наличниками. Еще прадед его ставил... Пригнали их сюда аж с самой Украины.
- Далековато.
Затухающий костерок отчаянно дымил. Лошадь продолжала хрумкать сено. Было слышно, как в речке дышит вода, потрескивая тонким ледком вдоль берега.
- Просьба у меня к тебе есть, - сказал Семен Карпович и погладил карту ладонью. - Серьезная просьба.
- Все, что в моих силах.
- За деревней, в березняке одна могилка есть. Так богом тебя заклинаю, оставь вокруг нее хоть полгектара нетронутыми. В ней двадцать три человека лежат. Кличут ее у нас партизанской - только какие там партизаны... Бабы, детки малые да старики... Когда белогвардейцы отступали, побаловались. Младенцев за ноги да об угол... - Семен Карпович отвернулся и стал смотреть на дорогу, как бы дожидаясь кого.
- У нас по инструкции такие места трогать не разрешается, - сказал Андрей и поднялся. - Память есть память.
- Спасибо.
Андрей взял пустой котелок и спустился к речке.