— Отставить, — сказал я. — Противник сдался и занял позиции за амбаром.
Дитрих захохотал первым, за ним конюх, а потом уже и все прочие. Смеялись долго, до слёз, и я вместе со всеми.
А вот дальше начиналось интересное.
— Погодите, — сказал я, когда все отсмеялись. — Они же тут два года без людей. Как их до сих пор не сожрали? Демоны ведь по округе гуляли, и вчера вон целая орда прошла.
— Так демонам звери без надобности, — удивился Дитрих моему вопросу. — Им человек нужен. Только человек.
— Совсем?
— Совсем. Они, конечно, могут и стадо коров затоптать, если те под ноги подвернутся, но есть не станут. И охотиться специально на них не пойдёт.
Эля добавила, что учёные люди объясняют это духовной искрой, которая у человека есть, а у зверя нет, и что демоны идут именно на неё. Правда, самой искры до сих пор никто не видел и не доказал, так что рассуждение это скорее красивое, чем полезное.
Мне, впрочем, было глубоко всё равно, искра там или что другое.
Потому что из сказанного следовал вывод, за который я бы вчера отдал многое.
Округа полна дичи, и дичь эта нетронутая. Два года никто не охотился, а демоны зверьё не выбивают. Значит, лес за дальним пригорком не опасность, а кладовая. Мясо, шкуры, кость, жила. При хорошем хозяине с этого можно кормиться бесконечно.
— Дитрих, а деревни в округе ещё есть? Кроме этой?
— Есть, — кивнул он. — Часа четыре будет до одной, там мельница стояла на ручье. И ещё две подальше, к северу. Все пустые, всех вывели, когда земли испортились. Я те места знаю, водил через них обоз.
Я запомнил. Четыре часа это не полтора дня до города. Можно и на разведку сходить, если аккуратно. Может ещё что-то полезное найдём.
А потом мы наконец пошли смотреть, куда же делось стадо.
За амбаром, оказывается, был птичий двор.
Плетень в мой рост, добротный, местами подновлённый, и прутья в нём сидели часто, без единой прорехи понизу. Вдоль стены тянулся навес, а под ним низкие широкие насесты, положенные едва на ладонь от земли. Корыта для воды выдолблены из колод, длинные и мелкие. Земля внутри как следует вытоптана и и до сих пор толком не заросла. И ворота нараспашку.
Взрослых птиц я насчитал двадцать шесть, да ещё бегала при них дюжина пуховых птенцов.
Вся эта публика толклась у корыт, пила из лужи, оставшейся после дождя, и вела себя как жильцы, вернувшиеся из отпуска. Насесты, углы, теневая сторона под навесом, всё было им знакомо до последнего прутика.
Тут они и жили. Странно, конечно, что их не забрали. Хотя может быть не успели или часть стада просто разбежалась при переезде, а затем птицы разбрелись по низине, одичали и два года паслись сами по себе, пока им не встретилась рыжая наглая морда с непререкаемым авторитетом пастуха и вахтёра.
— И как часто они несутся? — уточнил я у местных.
— Да, каждый день почти, — тут же отозвался конюх. При хорошем присмотре.
Я кивнул. Отлично. Значит, у нас теперь есть яйца, мясо при необходимости, перо и кость на переработку в гараж.
Живая кладовая, которая сама к нам пришла, сама вошла в ворота и сама встала на довольствие.
Ну, не без помощи одного молодца.
Булыч гордо сидел у входа в загон, развернувшись к стаду задом, а ко мне мордой, и всем видом излучал такое спокойное достоинство, что впору было выдавать премию.
— Молодец, — сказал я честно. — Пастух.
Он принял похвалу как должное.
А потом вдруг поднялся.
Уши встали торчком, голова повернулась, и я успел заметить, что смотрит он не на страусов и не на дальний пригорок с лесом, а на деревенский дом рядом, один из тех, с провалившейся крышей, куда я так и не полез.
Булыч рванул туда и прямо у порога зарычал.
Глава 10
Я подошёл ближе и положил псу ладонь на загривок. Шерсть стояла дыбом от ушей до самого хвоста.
За недолгое время в этом мире пёс не ошибся ни разу. Так что вопрос, лезть или не лезть, передо мной не стоял вовсе. Стоял другой вопрос, как именно лезть.
— Ну и что там у нас? — спросил я вслух, не обращаясь ни к кому конкретно.
Народ подтянулся быстро, потому что рычащая собака собирает публику лучше любого объявления.
— Зверь мог забиться, — сказал Дитрих, оглядев дом издали. — Крыша упала, внутри сухо и тепло. Лиса, барсук, а то и волчица со щенками. Самое им место.
— Демон, — коротко сказал Миша, подкидывая в руке молот
— Демоны по домам не сидят, — возразила Эля. — Они ходят.
— Ходят, покуда целы, — не согласился Дитрих. — А который подранок да от стаи отбился, тот забивается в щель и лежит. Я такого раз в амбаре нашёл. Вернее, он меня нашёл.