Варвар мрачно взглянул на них. Травница была гномкой. Лучник – тонкокостным эльфом, способным спрятаться за злополучным мечом. Разбойница – тощим человеком. А вот у варвара где-то в предках отметились не то тролли, не то великаны. При желании он мог тащить всех троих одновременно, что пару раз уже проделывал. Но ему ужасно надоело, что его хитрые товарищи этим пользовались.
– Будем тянуть жребий, – уперся он, – или неси сама. Ты привела нас сюда.
– Жребий так жребий.
Удача явно обошла разбойницу стороной: меч пришлось тащить именно ей. Полдня она ругалась, строила планы кровавой мести Финну-Чародею, а потом с визгом провалилась в волчью яму с кольями на дне. Чудом (и тощей тушкой) вписалась между ними, но меч как следует приложил ее по спине. Из ямы разбойница вылезла с налитыми кровью глазами.
– Да я по таким ловушкам как по паркету всегда пробегала! Проклятый меч слишком тяжелый! Чуть не сдохла из-за него! Ненавижу! Я не потащу его дальше!
– Ты отказываешься от своей доли за него? – уточнил лучник.
– Отказываюсь! Забирай!
– Идет. А мне вот нужны деньги. Эльфы выносливее людей, – усмехнулся лучник и забрал у нее меч.
Следующие несколько дней он высмеивал разбойницу и подробно рассказывал, на что потратит ее долю. А потом, при переходе вброд бурной реки, неожиданно ушел под воду и с воплями унесся вниз по течению. Товарищи бросились вдогонку и обнаружили его застрявшего меж двух валунов, в считанных метрах от водопада. Лучник мотылялся как флаг на древке, захлебывался и тонул, а заклинивший меч мешал ему влезть на камни. Варвар вытащил его одним рывком, травница откачала, а разбойница дала хлебнуть горячительного из фляги.
– А меч-то проклят, – бросила она.
– Не может быть. Это совпадение, – огрызнулся дрожащий лучник.
– А зачем иначе Асгейр Могучий упрятал его в руины? Кому он там нужен? А вот спрятать великое зло, чтобы спасти от него все разумные расы, было бы вполне в его духе.
Герои подозрительно уставились на меч. Тот все еще выглядел как паршивый хлам, но ничего зловещего из себя не представлял.
– Так может назад его вернуть? – осторожно предложила травница. – И черт с ними с деньгами?
– А золото я с Финна и так выбью, – подхватила разбойница, – скажу, что там ничего не было и он обманщик! Вы свидетели!
Лучник нахмурился и сжал посиневшие от холода губы.
– А вдруг это все-таки реликвия? Я хочу получить мое золото! К тому же Асгейр Могучий носил этот меч всю свою жизнь, и ничего ужасного с ним не случилось!
– Это как сказать, – почесал в затылке варвар, – мне всегда казалось, что наткнуться на трех драконов подряд – то еще невезение. Обычно люди ломаются и перевариваются еще на первом.
– Назад мы его в любом случае не потащим, – лучник решительно вскинул подбородок и застучал зубами от холода, – герои не отступают перед опасностями! Даже если меч проклят, мы продадим его Финну и что-то за него выручим! Во имя нашей гордости! За честь и отвагу! Ради золота! Вперед!
Варвар взглянул на него с уважением.
Разбойница одобрительно свистнула и хлопнула его по плечу.
Травница улыбнулась ему и кивнула.
Но тут лучник живо обернулся к ней и сказал:
– Дорогая подруга, ты помнишь, как я спас тебя в прошлой заварушке? Ты сказала, что будешь мне должна.
– Да, а что?
– Я хочу взыскать долг сейчас. Понеси меч до города, хорошо? И мы квиты.
Травница содрогнулась и бросила жалобный взгляд на остальных, но поддержки не нашла. Разве что варвар взглянул на нее сочувственно.
Золото хотели все, а тащить проклятый меч – никто.
Гномье упорство помогало травнице почти неделю. Правда, за это время они одолели едва ли четверть пути: травница, волочившая меч в два раза больше нее самой, заметно отставала, а на привале падала без сил. Еще через неделю она осунулась и похудела, хотя ела за двоих. Наконец однажды просто запнулась о меч и рухнула с ним в обнимку, скатившись в овраг.
– Пусть он станет моим надгробием, – с трудом выдохнула она, – оставьте проклятую вещь здесь, иначе она убьет нас всех. Разбойнице я завещаю мои зелья. Лучнику – сумку, сапоги и кинжал. Варвар, друг, у меня нет ничего ценного для тебя, но знай, я любила тебя всем сердцем! Я умру с твоим именем на губах!
– Она его даже не помнит, – шепнула разбойница лучнику.
– А оно у него есть?
– Хороший вопрос.
– Да хватит вам, – буркнул варвар, спускаясь в овраг. Щеки у него едва заметно покраснели. – А ты прекращай придуриваться. Меч не понесу, а то так до города на мне и “забудете”. Но тебя – так и быть.