Струмок звивався й згинався, і Рембо йшов за його руслом. Він знав, що незабаром за ним будуть іти собаки, але він навіть не став заходити в струмок, щоб спробувати збити їх зі сліду. Це б сповільнило його просування, а оскільки рано чи пізно йому все-таки доведеться вийти з води, людина, яка веде собак, просто розділить свою зграю та пустить з обох берегів струмка.
Стемніло швидше, ніж він очікував. Стояла тиша, що порушується лише дзюркотом води й співом нічних птахів, і він вирішив криками привернути до себе увагу. Крикнув кілька фраз в’єтнамською, потім французькою, яку вчив у школі, потім голосно заговорив англійською з південним акцентом, західним, негритянським… Нарешті випустив залп найжахливіших прокльонів… Люди, яких він шукає, напевно поцікавляться, хто кричить щось незрозуміле та лається…
Струмок пірнув у невелику улоговинку збоку схилу. Там нікого не було. Він продовжував час від часу викрикувати якісь фрази. Якщо найближчим часом він нікого не зустріне, то опиниться біля вершини пагорба, коло самого джерела струмка, і в такий спосіб втратить орієнтир. Так і сталося. Він підійшов до джерела, з якого брав початок струмок.
Ну добре. Він знову прокричав щось в’єтнамською та пішов далі. Коли опинився за тридцять футів від джерела, разом увімкнулися два ліхтарі, справа та зліва. Він завмер як укопаний.
За будь-яких інших обставин він би вийшов з-під ліхтарів стрімким стрибком і заповз у кущі. Ходити вночі по цих пагорбах означало ризикувати життям — скількох непрошених візитерів тут уже застрелили й залишили на трапезу нічним тваринам.
Світло одного ліхтаря било йому просто в обличчя, інший — освітлював голе тіло. Він, як і раніше, не рухався, стояв, піднявши голову, і дивився кудись убік, дивився дуже спокійно, начебто гуляє тут щоночі.
Ану, кидай револьвер і бритву, — хрипло промовив старий справа.
Рембо полегшено зітхнув: вони його не вб’ють, у всякому разі не відразу, тому що він їх зацікавив. І все-таки є ризик у тому, що він тримає в руках револьвер і бритву, — ці люди можуть вирішити, що він є небезпекою та застрелять його. Але він не міг ходити лісом без зброї.
Так, сер, — рівно сказав Рембо й опустив револьвер та бритву. — Не турбуйтеся. Револьвер не заряджений.
Так я тобі й повірив.
Якщо справа старий, подумав Рембо, то зліва має бути молодий. Ймовірно, батько із сином. Або дядько з племінником. Так завжди буває: старі командують, молодь робить роботу. Рембо відчував, що ді двоє з ліхтарями його оцінюють. Старий мовчав, Рембо теж не збирався нічого говорити, поки його не запитають.
Тату, нехай він скаже, чого голий ходить, — вимовив той, що ліворуч. Судячи з голосу, він був набагато молодшим, ніж очікував Рембо.
Стули пельку, — наказав старий. — Я ж попереджав, щоб ні звуку.
Рембо почув, що старий зводить курок.
Почекайте, — швидко сказав Рембо. — Я сам. Мені потрібна допомога. Не стріляйте, поки не вислухаєте мене.
Старий мовчав.
Це правда. Я ні на кого не збираюся нападати, хоча й знаю, що один із вас хлопчик.
Він діяв інтуїтивно. Звичайно, старий може вистрілити. Голий і закривавлений, Рембо, безсумнівно, здавався йому небезпечним.
Я ховаюся від поліції. Вони забрали мій одяг. Я вбив одного з них. А кричав для того, щоб хто-небудь почув і прийшов мені на допомогу.
Так, допомога тобі потрібна, це правильно, — сказав старий. — Тільки чия?
Вони пошлють за мною собак. Вони знайдуть вашу самогонну установку, якщо ми їм разом не завадимо.
Момент був критичний. Якщо вони його вб’ють, то негайно.
Самогонну установку? — перепитав старий. — А чому ти думаєш, що вона тут є?
Що ще могло привести вас уночі до струмка? Вона у вас надзвичайно добре захована. Навіть не видно полум’я від вогнища.
Ти думаєш, якби я знав, що тут є самогонна установка, то став би прохолоджуватися з тобою замість того, щоб сидіти коло неї? Чорт забирай, я полюю на єнотів.
Без собак? Для чого гаяти час на ці балачки? Потрібно встигнути все зробити до того, як завтра з’являться собаки.
Старий напівголосно вилаявся.
Так, ви в скрутному становищі, — сказав Рембо. — Мені дуже шкода, що в цьому винен я, але в мене не було іншого виходу. Мені потрібні їжа, одяг і гвинтівка, і я вас не відпущу, поки не отримаю все це.
Давай його застрелимо, тату, — сказав хлопчисько зліва. — Він хоче нас обдурити.
Старий не відповів, Рембо теж мовчав. Він давав старому час подумати. Якщо він буде насідати, старому може видатися, що його загнали в кут, і він вистрілить.