В Нелидиан лорд решил вернуться, не привлекая к себе лишнего внимания. Верный Теол, уведомлённый заранее, встречал в условленном месте. Взмыленный Рассекающий дышал тяжело, но ступал уверенно и головы не опускал. Он был горд собой и рад, что хозяин жив и дал побегать вволю.
Теол до последнего момента сомневался в правдивости полученной информации. Волновался, как мальчишка, бродил туда-сюда, теребил свои волосы и край плаща. Если бы тайный ход находился где-нибудь в более оживлённом месте, Теол подобным поведением мог привлечь к себе лишнее и нежелательное внимание. Но тайный ход на то и тайный, да и сидевшие в засаде драконята добавляли уверенности. Когда часть стены медленно и тихо сдвинулась в сторону, Теол замер, изо всех сил напрягая глаза, вглядывался в темный проём. Рассекающего он узнал прежде, чем сидевшего на нём. Едва сдерживая восторг, заставил себя спокойно поклониться, взять коня под уздцы.
- С возвращением, лорд. – Голос дрожал, выдавая Теола с головой. – Я очень рад видеть вас живым.
Рэнд молча кивнул, спрыгнул с коня, хлопнул Теола по плечу.
- Я тоже рад тебя видеть. – Рэнд снял шлем и увидел, как изменилось лицо верного соратника.
- Лорд…ваши волосы…
- Отрастут. – Отрезал Рэнд, хотя на душе было очень тяжело. Волосы… Роскошная коса, которой он так гордился…. Весь двор будет смеяться над ним. Не в глаза, но как только он повернётся к ним спиной…. Огонь ярости разгорелся с новой силой. Бессильной ярости, и от этого ещё более яркой и обжигающей.
Прежде чем поведать историю своего похищения и вызволения, приказал рассказать о ситуации в стране. Теол, умирая от любопытства, пересказывал наизусть заученные тексты. В отсутствие лорда, он взвалил на себя большую часть его обязанностей и старался делать всё как можно лучше. Рэнд слушал, молча кивал, его лицо выражало абсолютное спокойствие, но душа трепетала: Теол не сказал ничего нового, всё это Рэнд уже слышал от Сабрины. Осведомлённость принцессы и пугала, и восхищала.
- Это всё? – Осведомился Рэнд, когда Теол умолк.
- Да. Как видите, никто не успел подготовить основательный переворот. Но вот если бы вы не вернулись…
Лорд молчал. Теол стоял перед ним, и, не решаясь нарушить тишину мучавшим его вопросом, незаметно переминался с ноги на ногу. Ему казалось, что лорд обдумывает, достоин ли он, Теол, знать правду. Или, как все простые смертные, будет довольствоваться немыслимым количеством слухов.
- У Пьяных островов мы попали в засаду. – Рэнд начал с общеизвестных фактов. – Нас поджидали военные корабли Лайора. Плавучие крепости с легкостью потопили все наши корабли. Засада на острове перебила оставшихся. Не выжил никто. Кроме меня, поскольку я и был изначальной целью. – Граф Денис Торментор. – Рэнд немного помолчал, воспоминания всё ещё причиняли боль. – Пытался узнать секретные сведения.
- Он пытал Вас? – Не сдержал вопроса Теол.
- Да. Но ему это не помогло. – Рэнд усмехнулся, Теол вздрогнул: успел отвыкнуть от этой усмешки, и от того, как она действует на окружающих.
В кабинете вновь воцарилось молчание.
- Сабрина спасла меня. – Неожиданно нарушил тишину лорд. Насладившись ошарашенным лицом подчинённого, продолжил. – Она и двадцать пять лучших её воинов взяли Анасабль и не оставили там камня на камне.
- Анасабль? – Теол не верил своим ушам. – Та самая знаменитая своей неприступностью Анасабль?! Никто и никогда не мог её взять. Ни штурмом, ни осадой.
- А она смогла. – При упоминании о принцессе голос Рэнда потеплел, что не осталось незамеченным. Умный мальчик Теол всё понял и теперь боролся с собой, стараясь придать лицу непринужденное выражение. Рэнд, захваченный воспоминаниями, не заметил этой борьбы. – Они напали ночью. Сожгли флот, вырезали весь гарнизон и превратили крепость в один большой пылающий факел.
- Поистине уникальная девушка. – Решился Теол на комплимент. – Не зря про неё столько легенд ходит. И никто не знает, что в них правда, а что – неправдоподобный вымысел.
- Мария была с ней. – Непонятно зачем сказал лорд.
- Личная служанка? Но принцесса вполне самостоятельна, если только Мария… - Теол ненадолго умолк, обдумывая варианты ответа. – Тайный хранитель?
Рэнд молча кивнул, в очередной раз поразившись уму своего подчинённого.