В это время во тьме зазвучала сталь клинков и все воины, повинуясь приказу Рэнда, бросились к лестнице.
Дождь из стрел был негустым, что позволило без потерь ворваться под свод забытого храма. Арбалетчиков вырезали первыми и тут же схлестнулись с обещанными группами южан. Быстрые и слаженные действия позволили спасти жизнь зажатым в кольцо разведчикам.
Южане сражались отчаянно, что весьма затрудняло продвижение вперёд. Изогнутые клинки с широким лезвием, мелькали крыльями колибри, жалили незнакомых с южным стилем боя воинов. Северян спасали доспехи и щиты, но они же и мешали, замедляя скорость боя. Рэнд могучим быком шёл вперёд, ярость наполняла кровь, ускоряла движения, нордийский клинок весьма успешно противостоял южным сородичам.
Широкий подземный коридор позволял Марии и Теолу держаться рядом с принцем. Удивление Теола, возникшее ещё на корабле, когда девушка наотрез отказалась надевать латы, переросло в восхищение, едва они вступили в разбавленную магическими огнями, тьму подземелья. Столь грациозных, столь изящных и столь смертельно опасных движений он не встречал ни разу за всю свою жизнь. Облачённая в простой кожаный с тонкими металлическими пластинами доспех, скрывавший спину и грудь, она легко уворачивалась и от стрел, и от клинков, а каждый ответный выпад, если он касался плоти, являлся смертельным. Южане, быстро поняв, в чём дело, попытались использовать копья, но после того, как Мария неуловимым движением просочилась меж ними и вонзила свои мечи-стилеты в копейщиков, отказались от этой затеи.
Зачистка шла успешно. Южане отступали, оставляя раненых и убитых на каменных плитах коридора. Рэнд поостыл, предоставив воинам расчищать путь, собирал силы для главного рывка. Мария и Теол последовали его примеру.
- Можешь ещё раз посмотреть, что там происходит? – Взволнованно спросил Рэнд, вытирая пот со лба. Доспехи нещадно жгли кожу, пот то и дело застилал глаза.
- Без сомнения. – Не обращая внимания на кипящую впереди битву, девушка села, прислонившись к стене, закрыла глаза. Путешествия с принцессой не прошли бесследно – дух покинул тело, невзирая на царящий вокруг шум.
Главный маг, а то, что он главный, Мария поняла по ощущению огромной тяжёлой ауры силы, исходящей от него, уже стоял на вершине лестницы, простирая руки над телом принцессы. Закрыв глаза, он произносил неслышимые для души слова заклинания. Мария хотела вернуться, но не смогла пошевелиться, чья-то воля крепко держала её в своих объятиях. Ощутив внимательный, любопытно-снисходительный взгляд, постаралась определить его источник. Девушка в белых одеждах стояла в нише чуть выше уровня алтаря. Созданная искусственно или образовавшаяся вследствие естественных процессов, укрытая в темноте небольшая пещерка была совершенно незаметна, но позволяла находящемуся там видеть всё, что происходит у алтаря и в большей части зала. Девушка смотрела прямо на Марию, и от этого взгляда выворачивало наизнанку. Сообразив, что ещё немного и её просто не станет, Мария рванулась обратно к телу. Ей удалось разорвать путы, но возвращение было настолько стремительным, что на управление собственным телом не осталось сил.
Теол, мгновенно почувствовавший изменения, склонился над, девушкой, невзирая на запреты, попытался разбудить, перекрикивая шум битвы, звал по имени. Уловив слабое трепыхание ресниц, постарался поймать взгляд.
- Они начали… - Скорее прочитал по губам, нежели услышал Теол. – Торопитесь.
- Что с тобой случилось?
- Маги. Аккуратней, прошу… - не договорив, Мария потеряла сознание.
Оставив одного из крылатых рядом с девушкой, Дракон с утроенным усилием рванул вперёд.
Отряд арбалетчиков встретил врагов как положено: тяжёлые болты пронизали пространство коридора, свалив не очень поворотливых. Рикошетя от статуй, устлали каменный пол. Поглощенный священной яростью, Рэнд больше не прятался, пёр напрямик, прикрываясь щитом. Один из болтов, разорвав металл, вонзился в ногу. Рэнд взревел, ускорился и вломился в строй врага разъярённым быком. Разметав южан как игрушечных солдатиков, бросился к лестнице. Следом за ним влетели остальные. Рассредоточившись по залу, двинулись к магам, стоящим у подножия лестницы.