- Меня не интересуют ваши догадки, ваше высочество. Хотите составить мне компанию, я не возражаю, но предупреждаю: я не слишком хороший собеседник.
- Хороший, – Сабрина села, поманила слугу, взяла с подноса бокал вина, отпила и только тогда закончила фразу. – Потому, что опасный.
- Вы любите опасности?
- Иногда.
- Похоже, в данный момент вы сознательно провоцируете меня.
- Угадали. – Отпив ещё немного, наградила лорда самой обворожительной из улыбок.
- Зачем?
- Слишком много страха. Вокруг вас. Должен же хоть кто-то вас не бояться?
- Вы не думаете, что роль окажется вам не по силам?
- Забавно. – Вдруг произнесла принцесса. Проследив за её взглядом, лорд, увидел ариотского короля. Низкорослый, поджарый старикашка явно старался не смотреть в их сторону. Ситуация заинтересовала.
- Вы о чём?
- Он тоже вас побаивается. – Хихикнув, девушка наклонилась, прошептав в самое ухо: - Король Мин очень активно ухаживал за мной, пришлось спрятаться за вашу могучую спину.
- А вы не думаете, что я, пользуясь моментом, займусь тем же самым? – Шпилька неожиданно оказалась искренним желанием, заставившим дрогнуть сердце. В ожидании ответа затаил дыхание.
- А вы не думаете, что я не стану возражать? Могучий воин, кажется мне более привлекательным, чем ссохшийся от времени старец.
- Тогда позвольте пригласить вас на танец?
- С удовольствием.
Отметив, как округлились глаза окружающих, вывел алдагорийку в центр зала. Вместо дрожи – уверенность в себе, вместо страха – открытый взгляд, смотрящий прямо в душу. Лорд не отводил глаз, упивался происходящим.
- Вы хорошо танцуете, - заметила принцесса.
- О вас можно сказать тоже самое.
- Вам не кажется, что мы их шокируем? – Сабрина веселилась от души.
- Вам это нравится?
- Безумно. – Улыбка, скрывающая смех, заставила сердце биться чаще, на время забыть обо всём, кроме танца.
Когда музыка стихла, уступив место выступлению полуголых танцовщиц, Сабрина извинилась, и, сославшись на срочное дело, поспешила к королю. Тот, покинув представителей торговой гильдии, без слов пошёл за ней.
Вход в кабинет короля охраняли два здоровых воина в полном пехотном доспехе. Резкий кивок и снова полная неподвижность, но от Сабрины не укрылись их цепкие настороженные взгляды. Открыв дверь единственным в своём роде ключом, Этгар пригласил принцессу внутрь. Корзина стояла на столе и, судя по тишине, щенок продолжал спать. Как только Сабрина извлекла его, пёс потянулся, открыл глаза, зевнул.
- Я слышал, что для того, чтобы алдагорец сохранял верность, необходим какой-то ритуал.
- Вы правы, ваше величество. Пёс будет верен тому, кто, не испытывая желания причинить ему вред, позволит испить собственной крови.
- Ритуал крови?
- А вы считали, что это сказки?
- Единоверцы так учили. – Отшутился король. – Что мне сейчас делать?
- Просто протяните ему руку. – Сабрина поставила щенка на пол, покрытый пушистым вентерским ковром.
Присев на корточки, Этгар медленно, словно страшась, протянул открытую ладонь к блестящему чёрному носу. Одно молниеносное движение и на королевских пальцах, мозолистых от постоянных упражнений с мечом, остались отметины зубов, в которых тут же скопилась кровь. Лизнув пару раз место укуса, щенок чихнул, встряхнулся и сел у ног своего единственного хозяина. Этгар умилился и взял будущего хранителя на руки.
- Теперь несколько простых правил. – Пустилась в объяснения принцесса. – Во-первых, даже в таком возрасте он будет рычать на людей, желающих вам зла. После второго рыка можете убивать.
- Алдагорец не рычит трижды. – Процитировал король известную поговорку.
- Да. Во-вторых, если бросится в попытке укусить кого-либо, можете смело убивать данного человека: он ещё маленький, сам не справиться. В-третьих, никогда не кричите на него, не обижайте и, тем более, не бейте. Он не сможет этого пережить. А смерть алдагорца от горя является одним из страшнейших преступлений в нашей стране. В чётвёртых, пока он не вырастет, не оставляйте его одного и без защиты. Когда он вырастет, вы можете не увидеть его рядом, но это не значит, что он покинул вас. Он будет защищать вас ценой собственной жизни и уйдёт вместе с вами, если не справиться с задачей. Но если вы будете умирать от старости или от болезни, он не сможет вам помочь, но не переживёт вас. Если вы захотите сохранить ему жизнь, передайте его любому, кого посчитаете достойным.