Лорд встал, кинул перед собой кошель, полный золотых монет – услуги Забывшей Имя стоили того – и покинул хижину.
Вороной жеребец, терпеливо ожидавший хозяина, при его появлении радостно фыркнул, и как только Рэнд вскочил в седло, начал спускаться вниз, при первой же возможности перейдя на галоп. А возможность представилась довольно скоро: под мерный шаг жеребца Рэнд полностью погрузился в свои мысли. Первой, о ком благородный лорд подумал, когда Забывшая Имя читала карты, была дочь его короля, несравненная принцесса Силия. Но «золотой цветок Нордии» не производила впечатления сильной и, тем более, яростной особы.
«Хорошая актриса…»
Подумав ещё немного, Рэнд отмёл кандидатуру принцессы. Трогательная, ранимая, мало интересующаяся властью – эти слова подходят ей куда больше.
«А если всё-таки она?» - несмотря на доводы рассудка, надежда не хотела умирать.
«Нет, не может она ко мне отношение изменить. Знает, что зла не причиню, но всё равно боится. Радуется, что дочь короля, думает, что я поэтому её не трогаю».
Осознав, что начинает злиться, заставил себя успокоиться, переключиться на другие кандидатуры. Вспоминая всех нордийских красоток, отметал их кандидатуры одну за другой. Ни одна из них не подходила под предсказание. Перебрав в уме всю нордийскую знать, принялся за подданных других государств. Память Рэнда никогда не подводила, он без труда вспоминал всех высоко титулованных девушек соседних королевств. Не всех он видел, но описание характера, и возможность влиять на события в стране знал хорошо: сотни завербованных людей собирали для него информацию.
Не сдерживаемый хозяином, алдагорец, постепенно увеличивая скорость, начал прыгать: вначале через небольшие трещины, потом, сообразив, что хозяин полностью занят своими мыслями, понёс практически по-прямой, изредка сворачивая на проторенную дорогу. Когда Рэнд очнулся, они уже подъезжали к воротам замка.
- А ну, стой! – Недовольный потерей контроля, он слишком резко потянул за поводья. Конь обиженно всхрапнул, но тут же, затормозив всеми четырьмя ногами, встал как вкопанный. Всадника швырнуло вперед, он едва удержался в седле. Пользуясь тем, что никто не видит, рявкнул зло и раздражённо: – Ещё одна такая выходка и я тебя продам.
В ворота черный конь вошел, как подобает коню Главного военного советника: парадным шагом, гордо подняв голову.
Часть 1
Осень, воцаряясь в Нордии, неминуемо приводила за собой проливные дожди. Дороги размокали, и до первого снега страна впадала в спячку. Изредка месили грязь королевские гонцы, и особо смелые путешественники. Но в этом году к ним добавилось много представителей знатных родов. Причина – помолвка принцессы Силии – единственной и горячо любимой дочери короля Этгара, властителя вновь объединённой Нордии.
Главный военный советник не являлся исключением. Небольшой конный отряд, возглавляемый им, продвигался по размокшей дороге в сторону столицы. Кони шли медленно, то и дело, оскальзываясь в грязи, лишь алдагорцу грязь была не помеха. Уверенно ступая, гордо вскинув голову, словно понимая своё превосходство, он с презрением оглядывался на остальных четвероногих отряда.
Настроение лорда пребывало далеко за гранью «хорошее», но не усиливающийся дождь был тому виной. Образ принцессы медленно плыл перед внутренним взором: необычайно стройная, тонкокостная, с мраморно-белой кожей, ярко голубыми глазами, золотыми волосами, обрамляющими классически прекрасное лицо, она по праву считалась первой красавицей королевства. Весь внешний вид лорда говорил о полном спокойствии, но сердце болезненно ныло от переполняющих его неразделенных чувств. Как бы высоко не завела его карьерная лестница, закон запрещал даже думать о браке с принцессой. Была бы возможность остаться дома, он бы с удовольствием ей воспользовался.
- Лорд! – Вернувшийся из дозора всадник прервал невеселые думы. – Впереди обнаружено девять трупов. Предположительно разбойники. Следы атаковавших их обнаружить не удалось, дождь…
- Даже дождь не в силах скрыть все следы. – Отрезал лорд. – Я желаю осмотреть место.
Первый труп лежал возле самой дороги, в кустах скрывалось все, кроме ног в видавших виды сапогах. Лорд спрыгнул с коня, грязь радостно чавкнула, принимая в себя начищенные сапоги.