— Я влюблена. Счастлива. И жива.
— А это-то здесь при чем? — удивилась Клио.
— Не поймешь, пока сама не испытаешь, — ответила Ида. — Поверь, я стала сильнее… но уязвимее, хотя последнее легко компенсирует бронескафандр.
Седой тем временем подошел к репликанту.
— Игнат, на пару слов.
Они отошли в сторону.
— Ну?
— Давай прямо. Я тебя не знаю. Проблемы будут?
— В смысле? — не понял Игнат.
— Ты привык действовать сам по себе. В группе, без предварительного слаживания, любая неожиданная инициатива может вылезти боком. Для всех.
Игнат на миг задумался, затем честно ответил:
— У меня есть слой нейрочипов. В нем содержатся базовые знания о мире и вероятно — боевые подпрограммы.
— Прецеденты спорадических включений уже были?
Яркими образами всколыхнулись воспоминания. Как тонул в трясине. Как уничтожил двух андроидов на острове, а затем, уже в городе репликантов, ввязался в бой с киллхантерами, невзирая на прямой запрет.
— Несколько раз, еще в самом начале, когда мое сознание только пробуждалось, — ответил Игнат. — Но способности «репликанта прорыва» пока себя не проявляли, — добавил он для полной ясности. — Не знаю, что именно может послужить триггером для их активации.
Седой кивнул:
— Предупреди, если почувствуешь неладное.
Стоило небольшому отряду углубиться в руины прибрежной застройки, как границы «рыхлого пространства» четко обозначали себя контрастом явлений. Появились ярко выраженные климатические аномалии. По левую руку беззвучно кружила метель. Мгла вихрилась, как в детской игрушке, не пересекая границы сферы, а справа от дороги хлестал проливной дождь и клубился пар. Подтвержденная сканерами «безопасная» тропа причудливо петляла между искажениями метрики, порой сужаясь до нескольких метров.
Серв-машины здесь бы точно не прошли. Слишком тесно. Но группа бойцов в бронескафандрах продвигалась уверенно.
Повсюду виднелись следы давних боев. Некогда фешенебельные гостиничные комплексы, возвышались потемневшими, обветренными уступами руин. Ветер завывал, врываясь в закопченные оконные проемы. Взаимное влияние двух червоточин усиливалось с каждым пройденным километром. Во мгле, скрадывающей очертания построек, то и дело мелькали полосы призрачного сияния. Почву тут сковывала наледь, словно арктический холод внезапно накрыл небольшой участок местности, вымораживая все живое.
Вскоре началась зона сплошных разрушений, где пришлось карабкаться через завалы строительного мусора, лишь вдалеке сканеры вычерчивали контуры многоэтажек, — в прошлом там располагались жилые микрорайоны.
Информационное взаимодействие в рамках сети технологической телепатии выглядело исчерпывающим. По крайней мере Игнат, сравнивая свои прежние возможности с технологиями, заимствованными из другой Вселенной, чувствовал себя намного увереннее. Каждый бронескафандр оснащался не только системой боевого сканирования, но и слотами для малых разведывательных зондов, которые стартовали автоматически, реагируя на информационные потребности. Стоило возникнуть сомнению, как один или несколько каплевидных аппаратов тут же отделялись от брони, проясняли обстановку и, выполнив задачу, возвращались в гнезда подзарядки.
Все полученные данные анализировались встроенными в шлемы боевыми сканирующими комплексами «Аметист», но обилие информации не мешало восприятию, — в толщу проекционного забрала выводились лишь наиболее важные данные.
Группа постепенно приближалась к намеченной позиции, и вскоре показались знакомые по видеозаписи контуры: два высотных здания, соединенные пешеходными переходами, вздымались по обе стороны широкого проспекта. Границы аномалий вплотную подступали к постройкам, образуя теснину, о которой говорил Арчибальд.
Пока звено штурмовых сервов выдвигалось вперед, а зонды формировали плотную сетку сканирования, Седой разметил позиции.
Связь с основными силами «Стальных» давно прервалась. Таймер обратного отсчета показывал 1 час 39 минут, — столько нужно продержаться на намеченном рубеже.
Получив указания командира, никто не проронил ни слова, лишь Ида на миг коснулась рассудка Игната теплом адресованного только ему мысленного образа, прежде чем шагнуть в сумеречный подъезд.
Его позиция располагалась неподалеку, но все равно на миг остро навалилось ощущение одиночества. Игнат добрался до третьего этажа, выглянул поверх нагромождения бетонных обломков, но проспект впереди выглядел пустынным.