— Да я сам еще толком не разобрался. Кроме сервов другой техники не видно. Оружия никто не носит. На первый взгляд — вполне себе мирное поселение.
— Мирное? Досадно. Будет сложнее договариваться.
— А что случилось-то? — поинтересовался Седой.
— Хитвары на Везувии зашевелились, — скупо ответила Клио. — Ладно, я пошла.
— Давай. Прикрою если что.
— Хорошо. Буду на связи. Но, думаю, вмешательство не потребуется. Есть тут общественные постройки? Какой-нибудь административный центр?
— Как спустишься, иди прямо. Там что-то вроде торговой площадки.
— Ладно, поняла. Разберусь, — Клио улучила момент, ловко соскользнула вниз по узловатым сплетениям ветвей лианоподобного растения и, как ни в чем не бывало, направилась к рыночной площади.
Глава 2
Околоземное пространство…
Еще одна звездная система распахнулась навстречу сканерам космического скитальца.
Командная сеть исчезла, словно ее и не было. Остался лишь гложущий «голод», глухое раздражение и примитивное, сформированное на уровне рефлексов ощущение вновь обретенной свободы.
Он не хотел выполнять чьи-либо приказы. Хитвар привык к одиночеству, уже давно не принадлежал ни к какой армаде и не подчинялся никаким целям, кроме собственных. Словно дикий зверь, внезапно пойманный, но сбежавший, он ощущал обрывок цепи, что еще долго будет напоминать о случившемся.
Задачу: скрытно просканировать окружение и вернуться, он выполнять не собирался. Грубое, сковывавшее волю давление окончательно исчезло. Он «осмотрелся», ощутив волну невольного нервного возбуждения. Если следовать понятной терминологии, хитвар был истощен многочисленными погружениями в атмосферу вулканического мира, его корпус покрывало множество новых повреждений, — неглубоких, но раздражающих, и тем сильнее манила лежащая по курсу планета.
Ее материки дыбились горным рельефом. Скудная растительность укрывала симметричные отроги хребтов.
Хитвар «присмотрелся». Его сканирующие системы были ориентированы на обнаружение органики и техносферы.
И то и другое скрывалось под тонким налетом забвения.
Скупая зелень, цепляющаяся за осыпи и карабкающаяся по отвесным стенам, оказалась лишь тонкой вуалью, созданной бегом времени.
На самом деле рельеф материков был сформирован искусственно, а «горные хребты» представляли собой остовы древних мегаполисов неизвестной ему цивилизации.
Впрочем, скитальца не интересовала история других космических рас. Значение имели лишь собственные насущные потребности.
Глубоко в недрах полуразрушенных городов сканеры древнего корабля обнаружили множество механизмов непонятного предназначения и различной степени сохранности, тускло «тлеющие» источники энергии и, что главное, — очаги биомассы.
Голод сразу же стал невыносимым, гложущим.
Неважно, что вожделенные ресурсы залегали в недрах городов, на большой глубине. Вскрыть техногенный панцирь — задача выполнимая. Хитвар не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией и в точности знал, как действовать.
Мегаполис «Россия»…
Как только Клио исчезла из виду, Седой решил сменить позицию, взобраться повыше, чтобы визуально контролировать все поселение. Он активировал мимикрирующий защитный слой экипировки, дотянулся рукой до ближайшего уступа, попробовал его на прочность и хотел подтянуться, как вдруг датчики «БСК» буквально захлебнулись сигналами тревоги.
«Фрайг побери… Гиперпереход?!» — он отпрянул назад, в тоннель.
Окно гиперкосмоса (спутать невозможно, сигнатура характерная) открылось в зоне высоких орбит, слишком близко к Земле, но катастрофы не последовало. Это было похоже на экстремальный, но филигранно исполненный боевой маневр.
Сеть «Стальных» неожиданно отрубилась. Модуль технологической телепатии засбоил, а облака разорвала резкая вспышка зарева, окропившая небеса множеством стремительно разгорающихся сигнатур.
…
Хитвар сближался с планетой, следуя атакующим курсом. Бионические орудия исполина произвели массированный залп, а в пространство из открывшихся вакуумных доков выметнуло сотни рагдов.
Снаряды, представляющие собой болванки из тугоплавкого материала, устремились к атмосфере и вошли в нее, озаряя небосвод язвами пламени, а вслед уже подтягивались скопления дронов, по обыкновению дробящихся на небольшие группы по двадцать-тридцать механизмов в каждой.