Он закурил и ждал. Он как раз стряхивал окурок, когда шум толпы начал меняться. Музыка резко оборвалась, и несколько охранников начали расчищать путь от здания администрации к сцене. Колесников поднялся на ноги, ожидая увидеть Булавина, но вместо этого увидел человека в форме курсанта, поднимающегося по ступенькам на сцену. Это была женщина, рыжеволосая, и, если он не ошибался, он узнал её по авиабазе в Миллерово. Она была слишком далеко, чтобы он мог сказать наверняка, но как только она достигла трибуны, её изображение проецировалось на…
На экране он увидел, что это действительно она. Как ни странно для человека, собиравшегося сделать заявление перед толпой, её волосы были растрепаны, а макияж размазан вокруг глаз. Похоже, она плакала, и Колесников догадался, что её, как и Булавина, принуждают к этому против её воли. Должно быть, он был не единственным, кто это заметил, потому что атмосфера в толпе начала накаляться, люди перестали разговаривать и замолчали.
Курсантка стояла у трибуны, наклонившись к микрофону, и обводила взглядом толпу, словно ища спасения. Фотографы щёлкали затворами и вспышками. Она откашлялась, затем робко начала говорить, но её тут же прервал громкий свист из динамиков. Она откинулась назад, испуганная, и Колесников подумал, что она вот-вот расплачется. Она посмотрела на звукорежиссёра, подождала немного и снова попыталась.
«Дамы и господа луганчане», – начала она робко дрожащим голосом. Он подумал, что это очень странный выбор – доверить ей начать речь. Она была слишком молода, выглядела слишком беспомощной, обнимала себя, словно защищаясь, и говорила так тихо, словно не хотела, чтобы её слова были услышаны. «Спасибо», – проговорила она дрожащим голосом, – «за то, что вы так быстро явились на это важное объявление. Я знаю, многим из вас пришлось уехать». Она читала с карточки, которую держала в руке, и она так дрожала, что Колесников боялся выронить её. «Для меня огромная честь», – продолжила она, – «представить вам нового губернатора Луганской области, достопочтенного Петра Булавина».
Раздались редкие аплодисменты. Один из зрителей, грубиян в резиновых фермерских сапогах, освистал. Большинство замерли и молча наблюдали, словно приклеенные к разворачивающейся сцене, словно прохожие после ужасной автокатастрофы. Толпа снова затихла, и, казалось, повисла неловко долгая пауза, прежде чем Булавин появился на ступенях административного здания. Он направился к сцене, двигаясь с видом человека, которого ведут на казнь. Всё в нём говорило о слабости и страхе. Двое охранников, стоявших у его кабинета, теперь сопровождали его, и Колесников подумал, неужели всем остальным так же очевидно, как и ему, что они пришли не для того, чтобы защитить его, а чтобы не допустить побега.
Булавин, надо отдать ему должное, не побежал. Он бросил на курсантку быстрый взгляд, словно давая понять, что понимает её слова. Она отвернулась, словно он был её злейшим врагом, а затем…
Он подошёл к микрофону и откашлялся. Он оглядел толпу, его лицо было так же искажено ужасом, как и лицо кадета, затем вытащил из кармана листок бумаги и начал говорить.
«Луганчане, жители Донбасса и всей матушки-России», — начал он запинаясь, прочищая горло почти после каждого слова. «Я обращаюсь к вам сегодня не как губернатор мирной и процветающей провинции, а как лидер страны, охваченной войной». Он поднял глаза. Толпа молчала. «Сегодня мы ввязались в битву за нашу жизнь, наше будущее, за наше право на существование.
Со всех сторон силы нацизма, сатанизма и западного империализма пытаются стереть наш народ с лица земли. Это битва за выживание нации. Борьба за наше право на существование.
«Это была напряжённая речь», — подумал Колесников, глядя на съёмочную группу и фотографов. СМИ действительно произвели фурор.
Не было никаких сомнений, что к ним прикованы глаза всей страны, если не всего мира. Он надеялся, ради Шипенко, что не переоценил свои силы.
«Если когда-либо и наступало время героев, то сейчас самое время для них», — продолжил Булавин.
«Как и в случае с героями прошлого, героями Советского Союза, мужчинами и женщинами, отдавшими свои жизни, защищая нашу страну во времена экзистенциального кризиса, сейчас самое время вписать наши имена в историю. Это время героев поля боя. Это будет нелёгкая война. Это не будет быстрая война. Мы сражаемся не только с вероломными украинцами, но и со всеми их западными кукловодами, со странами НАТО, которые дергают за ниточки, и особенно с Соединёнными Штатами».
Колесников не спускал глаз с толпы, но они почти не выдавали своих мыслей. Он посмотрел на небо. Настроение было мрачным, но, словно природа сговорилась сделать его ещё мрачнее, с запада наползали низкие тёмные облака. Ветер тоже, казалось, усиливался.