«Как бы мне ни было больно это говорить, — сказал Рот, — этот человек — наша единственная надежда, и я единственный в этой комнате, у кого хватило смелости это признать». В тот самый миг, как он произнес эти слова, он понял, что предрешил свою судьбу. Все лица за столом изменились. Эти слова вполне могли бы обеспечить ему место под расстрелом.
«В последний раз, когда я проверял, — сказал Эллиот Шлезингер, — главнокомандующим этой страны был президент».
«Если мы не заключим сделку с Шипенко, — сказал Рот, — у нас может не быть страны».
«Вы сошли с ума», — сказал президент, кивнув агентам секретной службы, которые шагнули вперед и схватили Рота за обе руки.
«Подожди», — выдохнул Рот. «Увеличь масштаб изображения ТЕЛ. Давай я тебе покажу».
Охранники посмотрели на президента, который махнул им рукой, и спутниковое изображение на главном экране увеличилось. Самолет всё ещё двигался по какой-то пустынной проселочной дороге, совершенно без сопровождения. Было почти немыслимо, что такая мелочь может представлять такую угрозу миру, но теперь задача Рота заключалась в том, чтобы убедить всех в этой комнате.
«Этот грузовик, — сказал он, стараясь не сбиться с дыхания в спешке, — не заблуждайтесь, это самое близкое к ядерному уничтожению, которое мы имели со времён Карибского кризиса. Этот грузовик способен разжечь Армагеддон. Он способен зажечь искру, из которой разгорится Третья мировая война».
«Вы даже не можете быть уверены, что оно оснащено ядерным оружием».
«Да, я знаю», — сказал Рот. «Я видел доказательства того, что тактическое ядерное оружие перевозилось в Таганрог».
«Откуда доказательства?» — спросил Шлезингер.
От Шипенко. Он прислал неопровержимые фотодоказательства того, что тактическое ядерное оружие, ракеты 9М723 и 9М728, было доставлено в Таганрог в последние несколько дней. Моя команда также подтвердила, что код запуска ядерного оружия был передан в Таганрог менее часа назад. Что ещё нам нужно?
Это оно? Это пистолет, который взводят, заряжают и направляют нам в голову.
«Вам следовало обратиться к нам с этим раньше», — сказал президент.
«Возможно», — сказал Рот, — «но факт остается фактом: мы находимся в нескольких минутах от ядерного удара по Украине».
«И вы это знаете, потому что вам рассказал Осип Шипенко?»
«Посмотрите на этот экран!» — выдохнул Рот. «Посмотрите на эту ракету-носитель. Она заряжена, у неё подтверждённый код запуска, и как только она остановится, у нас будут считанные минуты, чтобы решить, что с ней делать. Вот почему нам пришлось поднять истребители в воздух».
«Чтобы вывести его из строя?» — спросил Фредерик Виннефельд, начальник оперативного штаба ВМС. «Разве вы не считаете, что это решение должен принять президент?»
«Он бы не смог этого сделать, если бы птицы не были в воздухе, готовые нанести удар».
«То есть вариант, который вы мне предложили, — сказал президент, — просто чтобы мы все предельно ясно поняли, заключается в нанесении первого удара по российскому военному подразделению на территории России, прежде чем оно начнет что-либо стрелять?»
«Это вариант», — сказал Рот, отчаянно пытаясь устоять на своём. «И если это предотвратит разрушение ядерной печати, то разве это не стоит того? Мне не нужно напоминать никому в этом зале, что ни одно ядерное оружие не применялось в ярости с тех пор, как в 1945 году на Японию были сброшены «Толстяк» и «Малыш». Эти две бомбы мгновенно убили полмиллиона человек. Они показали миру нечто настолько ужасающее, что джинна засунули обратно в ящик, ящик запечатали, и никто не осмеливался его открыть почти столетие. И эти бомбы были мощностью от пятнадцати до двадцати одной килотонны. Оружие, которое сейчас развёрнуто Россией, а их тысячи, уже даже не измеряется в килотоннах. Оно на три порядка разрушительнее. Что произойдёт, если мы позволим Молотову вскрыть этот ящик? Что произойдёт, если мы позволим ему применить хотя бы один тактический ядерный заряд на Украине?»
Он оглядел сидящих за столом. Никто не говорил ни слова. Он воспринял это как сигнал к продолжению. «Молотов действует всё более нерационально. Он вторгается на территорию своих соседей. Он убивает своих генералов. Он передаёт коды запуска ядерных ракет на отдалённые сталелитейные заводы, которые, как мы знаем, содержат тактическое ядерное оружие. Как мы можем утверждать, что всё ещё имеем дело с рациональным субъектом?»
«Вы делаете много предположений», — сказал Джаред Катлер, советник президента по национальной безопасности.
«Конечно, я делаю предположения, — сказал Рот. — Предположения и доказательства — вот всё, что у меня есть для таких расчётов. Я признаю, что если я ошибаюсь, последствия будут катастрофическими, но я считаю, что представленные мной доказательства показывают, что мы больше не можем позволить себе сидеть сложа руки и полагать, что если мы будем действовать разумно, если избежим эскалации, президент Молотов поступит так же».