«Я не принц».
«Не так ли?»
«Я солдат, сэр. Пехотинец».
«Ты нечто большее, Осип».
«Гончую нужно заказать».
«Вы второй по могуществу человек в этой стране, Осип Шипенко.
Ты номер два в списке, и ты это знаешь».
«Списка нет».
«Не думай, что я не вижу опасности».
«Господин президент! Пожалуйста!»
Тон президента был мягким, голос спокойным, но слова были предельно серьёзными. Осип знал, что он параноик, видящий угрозу в каждой тени, но ни разу за все десятилетия их дружбы его подозрения не обратились против Осипа.
В воздухе повисла тишина. Осип не знал, что сказать. Вот и конец, подумал он, и его очередь быть принесённым в жертву на алтаре паранойи Молотова.
Оба долго молчали. Президент даже не отпил из своего стакана. Он просто сидел, пристально глядя на Осипа, а затем перевел взгляд на окно, выходящее на парадную лестницу дворца.
«Я думаю…» — наконец рискнул предположить Осип, но президент лишь поднял руку.
Осип замолчал, а президент снял трубку со стола и позвал секретаршу. Она тут же появилась в дверях.
«Передайте офицеру отряда приказ быть готовым», — сказал президент.
Она ушла, а президент снова взглянул в окно.
«Отряд?» — спросил Осип.
Президент не ответил, но покопался в ящике стола. Он достал сигару, откусил кончик и закурил. Он выплюнул окурок в переполненную пепельницу.
Осип оглядел комнату, и вдруг, с нарастающим чувством ужаса, он понял, что происходит. «Это не первый раз за эту ночь
вы уже говорили об этом, не так ли? — сказал он.
«У меня всю ночь были совещания, Осип».
Осип проследил взгляд президента к окну. «Сколько встреч, сэр?»
«Как я уже говорил, — сказал президент, — когда вы советовали не начинать войну, я думал, что вы охотитесь за моим местом. Я думал, что ваше время пришло. Я бы, так сказать, дал вам обратный отсчёт». Он затянулся сигарой. «Но ведь мы не смогли взять Киев, не так ли? Из всех отчётов, которые мне давали, ваш совет был единственным».
Осип молчал.
«Я начал думать: Осип — хороший пёс. Он всегда был хорошим псом. Верным псом».
«Я верный пёс, сэр».
«Это все, на что ты способен , не так ли, Осип?»
Осип ничего не сказал.
«Я имею в виду, — продолжил президент, — посмотрите на себя. Вы отвратительны. Вы чудовище. Кто на вашем месте мог бы мечтать стать лидером?»
Осип промолчал, понимая, что находится на краю ловушки.
«Причуда природы», — продолжил президент. Затем добавил: «Нет, не природа.
В тебе нет ничего естественного.
«Это правда, сэр».
«Конечно, жаль. Очень жаль».
«Я осознаю, какое влияние моя внешность оказывает на людей».
«Они никогда не смогут тебя полюбить, Осип, правда? Я имею в виду народ. Они никогда за тобой не пойдут».
"Сэр?"
«Общественность не могла смотреть на человека, чья внешность была настолько неестественно изуродована, и думать, что за этим человеком можно следовать».
«Уверен, что нет, сэр».
«Но в этом всё же есть сила, не так ли, Осип? Не думай, что я не заметил. Ты приспособился, не так ли? Ты усвоил, что народная любовь — не единственный путь к власти».
«Сэр, я провёл всю свою жизнь в тени. Ни на секунду я не пытался выйти на свет».
«Как там сказал Макиавелли? Лучше внушать страх, чем любовь?»
«Я не знаю, сэр».
«Любовь переменчива. Она так легко приходит и уходит».
«Я ничего не знаю о любви, господин президент».
Президент отпил виски и внимательно посмотрел на Осипа. «Я хочу выиграть эту войну», — сказал он.
«Конечно, господин президент».
«Это значит, что больше никаких разговоров о компромиссе, никаких разговоров о сделке с украинцами, никаких разговоров о мире. Пора вернуть Малороссию на Родину». Президент снова посмотрел на окно, затем поднялся и подошёл к нему. Он отдернул кружевную занавеску, повернулся к Осипу и поманил его рукой, словно подзывая собаку.
Осип медленно поднялся. Он уже догадывался, свидетелем чего станет. Президент пробыл там всю ночь. Он не спал. Рассветало, а он всё ещё был здесь, всё ещё проводил совещания, всё ещё выносил суждения о том, кто лоялен, а кто нет, кто виноват в украинской трясине, а кто невиновен.
«Видишь?» — сказал президент, когда Осип выглянул в окно.
Осип посмотрел на величественную лестницу, по которой он только что вошёл. Его машина исчезла, но солдаты Севастопольской бригады всё ещё стояли шеренгой у подножия лестницы, и их цель теперь была ясна. В двадцати шагах перед ними находился второй ряд, но на этот раз из заключённых.
«Что это?» — тихо спросил Осип.
Руки пленника были связаны за спиной, а на головы натянуты белые капюшоны, похожие на наволочки. Они по большей части лежали неподвижно, и их осанка придавала им странное достоинство.