========== Глава 1 ==========
Громкий взрыв смеха за окном заставил Кэрол улыбнуться, приоткрывая занавеску и глядя на то, как идущие мимо их дома Эми с Гленом о чем-то весело спорят. Даже после всего случившегося у них находились силы для веселья. Хотя чем от них отличается она сама, называющая совершенно чужое жилье в незнакомом ей ранее городе своим домом? Ничем – к переменам приходится привыкать. Иначе теперь не выживешь. Наверное.
А может быть, больше уже ничего не изменится? Может быть, им хватит того, чего они натерпелись за последние два месяца? Может быть, этот город, этот дом и эта, совершенно новая для нее, жизнь – и есть то, что должно быть? Хотелось верить, что это именно так.
Машинально потирая щеткой стенки кастрюли, которую приходилось отмывать от овсянки под ледяной водой, благодаря этот город за то, что тут вообще есть вода, электричество и крыша над головой, Кэрол прокручивала в памяти недавние события. И сейчас, здесь, на залитой солнцем и уже сверкающей усилиями новой хозяйки уютной кухоньке, сложно было поверить, что всего неделю назад все было иначе. Что еще несколько дней назад они привычно жили в лесу, в палатках и фургонах, вздрагивая от любого шороха, даже тогда, когда поняли, что странные твари вдруг куда-то исчезли. Что два месяца назад всем миром завладела не менее странная болезнь, вызывающая лихорадку, убивающая каждого зараженного, а потом вынуждающая их вставать. Вставать в виде ходячих мертвецов: отвратительных, жутких, опасных, постоянно голодных…
Кто-то считал это карой Господней, кто-то, проклиная другие страны, кричал, что это чье-то биологическое оружие, кто-то сходил с ума от неспособности принять новую реальность, а кто-то, не задумываясь о причинах происходящего, просто выживал. Просто сбивался в группу, просто искал оружие и еду, просто пытался найти связь с другими выжившими. И так просто добился цели.
Тот жаркий летний день, когда в их радио вдруг зазвучал мужской голос, диктующий координаты целого города, в котором можно жить, и обещающий им приют и даже безопасность, они все не забудут, пожалуй, никогда. Как и ту ночь, когда они явились под высокие, составленные из автобусов, грузовиков, фургонов, фанерных плит, частей кованной ограды и чего-то еще, стены, молясь о том, чтобы их сюда пустили.
И их пустили. Приветливо, радушно, восторженно. Даже чересчур как-то. Впрочем, так мало кому показалось, а Кэрол просто мерила всех по себе, сама давно заперев эмоции где-то там, глубоко и далеко, где не отыщет никто.
Небольшой город Син, верней, только половина его, которую новым жителям удалось отгородить от прочего мира, пусть и не очень надежными, но все же стенами, казался настоящей сказкой. Здесь не было ходячих, здесь были дома и квартиры, которые выделились их не такой уж большой группе буквально за несколько часов. Правда, лишь после того, как местный предводитель, называющий себя просто Губернатором, пообщался с их мужчинами, чтобы принять решение – может ли он верить им, может ли оставить их здесь. Что ж, справедливо.
- Уснула, что ли? - раздраженный голос Эда, казалось, раздался прямо над ухом едва не выронившей кастрюлю Кэрол.
- Нет, я… задумалась. Ты что-то говорил? - оглянулась она на мужа, окидывая его тревожным взглядом и мимолетным движением руки поправляя воротник рубашки.
- Будто ты думать умеешь. Были бы мозги в этой бестолковой башке, выбрала бы местечко получше этой твоей идиотской школы еще и медицинских курсов. Тебе чего, делать нехрен? Говорил, нужно было на склад вызываться… - уже в десятый раз за последние сутки напомнил о своем недовольстве он, лишь морщась от прикосновения.
- Я бы не справилась. У Андреа это лучше получится. Ну а чем-то заниматься нужно всем, это ведь не я придумала. Школа только до обеда, курсы всего по два часа и раз в неделю, я все успею, Эд, я уже продума…
- Твое дело, - перебил ее Эд. - Ладно, я ушел. Смотри тут…
- Все будет хорошо, - заискивающе кивнула Кэрол, даже не задумываясь о том, чтобы поцеловать мужа, обнять или пожелать хорошего дня, как в первые годы их брака.
Не самого удачного, стоило признать, но достойна ли она лучшего?
Услышав, как стукнула дверь, оповещающая о том, что Эд покинул дом, Кэрол улыбнулась на секунду – долгие годы этот звук был для нее одним из самых приятных. Теперь можно облегченно выдохнуть и успокоиться. Ближайшие несколько часов никто не будет ее поддевать, выговаривать ей за что-то, кричать, ругаться матом при ребенке, поднимать на нее руку. А может быть, здесь и вовсе начнется новая жизнь? Может быть, и Эд тут сможет измениться? Снова стать прежним: тем, которым он был в молодости, еще веря в себя, еще не вымещая на ней свои комплексы и обиды, еще занимаясь тем, что было ему по душе.
Интересно, придется ли ему по душе жизнь здесь? Пока, кажется, ему тут вполне нравилось. Да и кому не понравится оказаться в числе немногих, приближенных к самому губернатору Сина? В числе тех, кто принимает участие в обсуждении важных решений, в числе тех, кто при необходимости будет защищать город, в числе тех, кто станет их добытчиками?
Вряд ли, конечно, два последних пункта сильно радовали немного трусливого, как успела заметить за время после начала эпидемии Кэрол, Эда, но ощущение власти и признание того, что он подходит для самой ответственной работы, затмевало все опасения. У него даже приятели какие-то появились из их старого лагеря и из тех, кто с первых дней находился на службе у города, буквально заново создавая его. Небольшая команда наиболее сильных, лучше всего владеющих оружием и, если совсем уж честно, несколько беспринципных мужчин должна была защищать город и снабжать его.
И последнее казалось гораздо более сложным, ведь, как сообщил Губернатор, успевший съездить на разведку после того, как количество ходячих стало стремительно уменьшаться, они вовсе не исчезли. Не вымерли. Во всяком случае, не все. Только девяносто процентов, по его прикидкам. И можно было бы радоваться тому, что оставшиеся десять можно будет довольно просто уничтожить, если бы они не перешли на новый этап в своей страшной эволюции, став гораздо быстрей, гораздо сильней и, как бы ужасно это не звучало, – разумней. Единственным плюсом их внезапной метаморфозы было то, что новые твари не желали жить в открытой местности. Их словно тянуло в города и, к счастью, чаще всего – в большие города. И все бы хорошо, да вот только выжившие нуждались в огромном количестве вещей и еды, которые порой не найдешь в придорожных магазинчиках и на фермах. Потому, рано или поздно, мужчинам придется совершать опасные вылазки, а женщинам – молиться за их жизнь.
- Мам! А папа уже ушел? - появилась на кухне босая София, потирая одну ступню о другую и испуганно оглядываясь: вчера Эд успел прикрикнуть на нее, осмелившуюся пожаловаться на отсутствие игрушек в доставшемся им доме.
- Да, милая, - спохватилась Кэрол, вытирая руки полотенцем и кивая в сторону стола. - И нам уже пора. Садись, покушай, и пойдем в школу.
- Хорошо, - послушно кивнула дочка, устраиваясь на краю стула и с тоской глядя на столь нелюбимую кашу, к которой Кэрол не могла пока предложить ничего интересного, кроме чая с лимонным леденцом.
Проследив за тем, чтобы София приступила к, пусть и не самой вкусной в мире, но все же еде, Кэрол понадеялась на то, что на днях их меню станет более разнообразным после очередной вылазки и завершения переучета склада, которым занималась Андреа вместе с Карен, живущей тут уже целый месяц, со дня основания города.
Торопливо пройдясь по комнатам, Кэрол привела в порядок постели, мельком заглянув в большое зеркало в их с Эдом спальне. Увиденное, как всегда, не вызвало никаких эмоций - наверное, встретив саму себя на улице, она бы через секунду перестала замечать существование столь непримечательной личности. Ее и не замечали обычно.
И Кэрол, одернувшую серую футболку и даже не подумавшую заменить ее и такие же старые, висящие на ней, спортивные штаны, на что-то более приличное, хотя бы потому, что ничего лучше у нее не было, это даже устраивало. Зачем лишнее внимание? Каждый взгляд и слово, обращенные в ее сторону любым мужчиной, включая разносчика газет, сантехника или продавца в магазине могли вызвать в Эде приступ ревности когда-то раньше. А вдруг и теперь? Вряд ли, конечно, но кто знает… Ведь повода проверить не предоставлялось уже давно. И хорошо.