— Джессика, дорогая! Боже, как же я рада тебя видеть! — воскликнула она, распахнув объятия, в которые Джессика с готовностью бросилась, смеясь, будто они расстались не годы назад, а всего лишь на выходные.
Элисон стояла чуть позади, на последней ступеньке, наблюдая за этой сценой, словно за картиной из жизни, к которой она когда-то принадлежала. Её сердце сжалось от странной смеси тепла и боли. Когда Саманта повернулась к ней, на мгновение их взгляды пересеклись — и в них проскользнуло понимание. Мать молча подошла, чмокнула дочь в висок, и Элисон, задержав дыхание, позволила себе на миг обнять её крепче, чем обычно. Лишняя секунда. Её щит.
— Проходите, девочки, не стойте на ветру, — мягко сказала Саманта, открывая дверь шире.
Джессика первой вошла в дом, на ходу сбрасывая пальто, и тут же оглядела знакомую гостиную, наполненную ароматами ванили, дерева и чего-то домашнего, едва уловимого, но до боли знакомого.
— Здесь всё по-прежнему, — улыбнулась она, пройдясь взглядом по камину, подушкам на диване, фотографиям на стене. — Такой уют… Я скучала по вашему дому.
— Спасибо, милая. Нам тебя тоже очень не хватало, — ответила Саманта, её голос звучал легко, но в глазах мелькнула тень тревоги, будто она всё ещё пыталась понять, насколько хрупким было равновесие, к которому они пытались вернуться.
Ароматы из кухни — свежеиспечённый хлеб, сливочный соус и лёгкий запах тимьяна — окутали Элисон, ударив по воспоминаниям. Грудь сжала лёгкая тоска. Дом. Как давно я не чувствовала себя здесь своей.
Из коридора вышел Ник, слегка нахмурив брови от неожиданности, но, заметив Джессику, тут же расплылся в улыбке. Элисон бросила на него короткий взгляд, полный мольбы — пожалуйста, подыграй мне — и, как всегда, он всё понял без слов.
— Ну ни фига себе, кого принесло! — воскликнул Ник, театрально раскинув руки.
— Николас Миллер! — вскрикнула Джессика, бросаясь к нему в объятия. — Ты совсем не изменился! Или стал ещё красивее?
— О, я стараюсь, — подмигнул он, заговорщицки глянув на сестру.
— Всё остывает, — строго произнесла Саманта, прерывая их в нужный момент. — Прошу за стол.
На кухне было тепло и светло. Большой деревянный стол, скатерть с вышивкой ручной работы, аромат горячего хлеба и насыщенного бульона — всё это, казалось, вытягивало из Элисон остатки напряжения. Она села рядом с мамой, чувствуя, как уходит тревожное дрожание в руках.
— Если честно, я ужасно голодна, — сказала Джессика, усаживаясь и с благодарностью вдыхая аромат еды. — Я с вчерашнего вечера ничего не ела. Просто не было времени.
— Джессика! — Саманта нахмурилась, привычным тоном матери-опекунши. — Так нельзя. Ты же испортишь себе желудок. Твой организм — не вечный двигатель.
— Обещаю, я всё съем, — Джессика сделала жест рукой, будто сдаётся, и с улыбкой взяла вилку. — Я просто так соскучилась по вашей кухне, миссис Миллер.
— Тогда ешь, пока всё горячее, — ответила Саманта, наполняя тарелки.
Элисон потянулась за вилкой, словно делала шаг навстречу чему-то давно забытому. Она медленно отрезала небольшой кусочек запеканки, аромат которой разливался по кухне, впитываясь в деревянные панели, в занавески, в каждую деталь этого уютного, до боли родного дома. Первый вкусный укол воспоминания обрушился на неё, едва еда коснулась языка.
— Мам, это... — она не смогла сдержать искреннюю улыбку. — Это так вкусно. Я скучала по твоей еде.
Она сказала это почти машинально, по привычке. И лишь спустя секунду осознала: сказала лишнее.
Молчание, пусть и короткое, тут же окрасило воздух насторожённостью. Джессика, до этого смеявшаяся над какой-то репликой Ника, внезапно повернулась к Элисон и уставилась на неё в легком замешательстве.
— Скучала? — переспросила она, не скрывая удивления. — Ты ведь живёшь дома, не так ли?
Слова повисли в воздухе, как капля, вот-вот готовая сорваться.
Саманта, казалось, даже не моргнула. Она мгновенно пришла на выручку — с той материнской мудростью и выдержкой, что рождались годами практики.
— Я последнее время почти не готовлю, — мягко сказала она, продолжая аккуратно раскладывать салат на тарелки, как ни в чём не бывало. — Работа съедает всё время, ты же знаешь, как это бывает. Вот сегодня выдался редкий выходной — решила побаловать семью и гостей.
Пальцы Саманты едва заметно коснулись руки Элисон под столом. Поддержка была тихой, ненавязчивой, но невероятно нужной. Элисон выдохнула — незаметно, медленно, как будто сбрасывая с плеч целую бурю.