Дом встретил его тишиной и мягким светом. Ник едва переступил порог, его тело было на грани. Он чувствовал себя так, будто из него выжали всю силу, и лишь сила воли тащила его вперёд. Но когда он увидел её — будто воздух вновь наполнился жизнью.
Элисон стояла у зеркала, словно героиня из фильма, остановившегося в самом красивом кадре. Светло-красное платье обвивало её тонкую фигуру, подчёркивая изящные линии талии и плеч. Волосы струились по спине, напоминая золотой водопад, а в глазах её сверкало беззаботное счастье. На мгновение Ник забыл о боли. Он просто смотрел на сестру, как на что-то далёкое и недосягаемо чистое в этом отравленном мире.
— Элисон, ты выглядишь... невероятно, — выдохнул он с хрипотцой, голос его был тёплым, но надломленным.
Он медленно подошёл к шкафу, машинально налил сок в стакан, и спросил, стараясь сохранить спокойствие:
— Ты куда-то собираешься?
Элисон повернулась к нему, её улыбка зажгла комнату, как мягкий рассвет.
— Лукас пригласил меня на ужин. Думаю, это будет вечер, который я запомню, — сказала она с тихим возбуждением, не замечая, как брат с трудом удерживает равновесие.
Ник поставил стакан на стол. Его рука дрожала. Он хотел улыбнуться, поддержать её, быть рядом, как всегда. Но за этой попыткой скрывалась тревога, грызущая его изнутри.
— Ну вот, ты дождалась... — пробормотал он, но голос предал его, выдав щемящую тоску.
Когда Элисон подошла ближе, она увидела тень боли на его лице. Взгляд её упал на треснутую губу, кровь на которой уже успела подсохнуть. Она замерла, её счастье померкло за одну секунду.
— Ник... Что с тобой случилось? — её голос стал почти шёпотом, в нём звучала нежность и тревога. — Ты с кем-то дрался?
Он отвёл глаза, словно боялся, что она увидит всю правду, скрытую в его взгляде. Он не мог сказать. Не сейчас. Не ей.
— Пустяки. Пара грубых слов, вот и всё, — коротко бросил он и отвернулся, скрываясь в направлении своей комнаты. — Всё под контролем.
Но Элисон не могла поверить в это. Сердце её сжалось, будто чужая боль вдруг перекочевала в её грудь. Она чувствовала: брат врёт. И за этой ложью скрывается нечто страшное, что может разрушить всё. Он был сломлен, и это пугало её больше всего.
— Ник... — прошептала она, делая шаг к нему, но уже было поздно.
Щелчок двери отрезал её от него, как удар ножа. Тишина вновь наполнила дом, но теперь она была тяжёлой, как свинец. Элисон стояла посреди комнаты, прижав руки к груди, не в силах пошевелиться. В голове звучал лишь один вопрос, на который не было ответа:
Что ты скрываешь от меня, Ник? И что я могу сделать, чтобы спасти тебя… прежде чем будет слишком поздно?
***
Лукас остановил машину у ресторана с изящной вывеской Flavors, и, как только Элисон ступила на тёплый каменный тротуар, её окутало волшебное ощущение чего-то нереального, будто она переступила границу между реальностью и сказкой. Из окон лился приглушённый янтарный свет, мягко ложась на старинную кладку фасада, и в этих бликах, переплетённых с тенями листвы, казалось, дышала сама атмосфера предвкушения. Изнутри доносился ленивый, почти шёпотом звучащий джаз и едва уловимый смех, такой настоящий, что он моментально согревал душу. В воздухе витал аромат свежего базилика, нотки белого вина, цитруса и морской соли, будто сам ресторан рассказывал историю, полную вкусов и чувств.
Элисон вдохнула глубоко, стараясь запомнить каждую деталь этого вечера, каждое ощущение. Всё вокруг будто замедлилось, придавая происходящему почти кинематографическую глубину. Она ощущала, как ткань платья мягко колышется у её ног, как ветер чуть касается её волос. Этот момент казался почти слишком красивым, чтобы быть реальностью.
Внутри Flavors всё дышало элегантностью. Тёплое дерево, живые цветы в тонких вазах, свечи в прозрачных стеклянных шарах. А Лукас — в этот вечер он был ещё более собранным и внимательным, чем обычно. Его светлая рубашка подчёркивала ровный загар, а улыбка с теми самыми ямочками на щеках буквально растворяла её в тепле.
— Спасибо, что пришла, Элисон, — сказал он, наклонившись чуть ближе, будто боялся упустить даже тень её реакции. — Я не мог перестать думать об этом ужине. О тебе.