Она ответила коротким кивком, прямая, гордая, будто не замечая посторонних взглядов. Но в глубине души ей льстило, что каждый шаг по коридору приковывал внимание.
— Ты сегодня как с красной дорожки, — тихо сказала Сабрина, догоняя её и усаживаясь рядом в аудитории. — Даже те, кто мечтает сказать что-то ядовитое, будут молчать.
— Они и так знают, что лучше держаться подальше, — с лёгкой усмешкой произнесла Элисон, откинув волосы с плеча.
Сегодня её настроение было редким сочетанием лёгкости и уверенности. Несмотря на все недавние сложности, в груди теплилась тихая радость — отец перевёл ей нужную сумму на поездку, и она уже успела просмотреть билеты. Мысль о том, что скоро она сможет вырваться из этой душной реальности, согревала сильнее любого зимнего солнца.
Лекция тянулась вяло, преподаватель лениво перелистывал конспект, явно мечтая о грядущих каникулах. В аудитории витало сонное ожидание — студенты шептались, кто-то зевал, кто-то уже листал в телефоне страницы с горящими предложениями на отдых. А за окном снег продолжал мягко падать, будто подчеркивая, что зима только началась.
***
Столовая гудела привычным шумом — звон посуды, запах свежей выпечки, приглушённый гул разговоров. Но внезапно над этим привычным фоном прорезался пронзительный визг, такой громкий и эмоциональный, что все головы в зале повернулись к источнику.
Сабрина, Элиза и Элисон сидели за дальним столиком у окна, лениво ковыряя десерт и вполголоса обсуждая детали предстоящей поездки на Мальдивы. Слова оборвались сами собой, когда шум с улицы стал нарастать, вплетаясь в атмосферу столовой, как электрический ток в воздух.
— Что там творится? — Сабрина, глаза которой уже загорелись любопытством, первой вскочила со стула.
— Пойдём посмотрим, — тут же подхватила Элиза, поднимаясь и жестом подзывая к себе Элисон.
— Давай, — отозвалась та, хотя внутри уже чувствовала странное напряжение, будто предчувствие надвигающейся бури.
Они подошли к окну. Снаружи, у главного входа, сгрудилась плотная толпа студенток. Девушки переговаривались взволнованными голосами, визжали, словно увидели живую знаменитость, и тянули телефоны в воздух, пытаясь снять происходящее. Лица внизу сияли восторгом, но из-за плотной массы людей невозможно было понять, кто же оказался в центре внимания.
И тут послышался ритмичный звук — уверенное, тяжёлое цоканье каблуков по плитке коридора. Обернувшись, Элисон увидела Сабрину, стремительно приближающуюся от соседнего окна, с широкой улыбкой и глазами, горящими, как у охотника, нашедшего добычу.
— Ну? — нетерпеливо спросила Элиза, поправляя прядь волос и чуть прищуриваясь. — Кто там такой важный?
Сабрина почти подпрыгнула от восторга.
— Элисон… это твой Уилл! — выпалила она, явно наслаждаясь моментом.
Имя Уилла пронзило сознание Элисон, как ледяная игла. Сердце сбилось с ритма, и на мгновение ей показалось, что в ушах зазвенело. Кожа на лице побледнела, а в голове пронеслась первая мысль — он здесь не из-за неё. Он пришёл за другой. И толпа девушек внизу — лучшее тому доказательство.
— Ты уверена? — тихо спросила Элиза, будто надеясь на ошибку.
— Абсолютно! Он стоит прямо там, в центре, и эти девчонки вокруг него визжат так, словно перед ними вся группа BTS, — с торжествующей интонацией подтвердила Сабрина.
— Но ты же говорила, что он по уши в работе, — нахмурилась Элиза, её брови изогнулись в искреннем недоумении.
Элисон заставила себя выпрямиться и натянуть спокойную улыбку, хотя внутри всё сжималось в тугой узел.
— Значит, появились дела в университете, — произнесла она как можно ровнее. — Девочки, я пойду.
— Иди-иди к своему мужу, — подхватила Сабрина с лукавой усмешкой.
Но шаги Элисон направились совсем в другую сторону. Она не собиралась подходить к нему. Наоборот — хотела исчезнуть, раствориться, пока он её не заметил. Почти бегом, избегая взглядов, она миновала шумный холл, стараясь слиться с потоком студентов. Лёд в груди боролся с жаром подступающей злости. Каждое движение было наполнено решимостью уйти… но сердце предательски колотилось всё быстрее при мысли, что встреча всё равно неизбежна.
Элисон ускорила шаг, чувствуя, как сердце бьётся в груди всё сильнее, будто пытаясь вырваться наружу. В шумном коридоре университета её собственные шаги казались слишком громкими, а каждый звук за спиной заставлял плечи непроизвольно вздрагивать. Она не смотрела по сторонам, лишь бы не встретиться взглядом с тем, кого не хотела видеть. Но от себя не убежишь.
— Далеко собралась? — раздалось за спиной, и знакомый низкий голос пробрал её до костей.