Лестер (рассматривает карту):
— Тут отмечены точки вокруг города. Что это?
Астрис (быстро):
— Места, где уже были вспышки. Он тестировал паразитов. Но эксперимент вышел из‑под контроля.
Из дальнего конца коридора доносится стон. Оба замирают. Звук повторяется — протяжный, нечеловеческий.
Астрис (тихо):
— Нам нужно идти. Если они нас услышат…
Они ускоряют шаг, минуют лестницу, спускаются в подвал. Здесь — металлическая дверь с кодовым замком. Астрис вводит комбинацию, дверь щёлкает и открывается с протяжным скрипом.
За ней — лаборатория. Столы с пробирками, мониторы, на экранах — хаотичные графики. В центре комнаты — стеклянный контейнер, разбитый. Внутри — пусто.
Лестер (вглядывается в записи на столе,затем поворачивается к Астрис):
— А как же твой друг? Тот, из корпорации…Ты ведь говорила, что ищешь его.
Астрис (замедляет шаг, не глядя на Лестера):
— Его не нашли. И, честно говоря… я здесь не из‑за него.
Лестер (напряжённо):
— Тогда зачем вся эта легенда?
Астрис (глубоко вздыхает, наконец смотрит ему в глаза):
— Мне нужны образцы Лас‑Плагас. Это моя основная задача. Но теперь, когда я вижу, во что всё превратилось… возможно, стоит попробовать другой вариант.
Лестер (скептически):
— Другой вариант? Ты же сказала, что должна доставить образцы. Разве твои заказчики это примут?
Астрис (сжимает кулаки):
— Мои заказчики хотят оружие. Я же хочу остановить распространение. Если я смогу изучить механизм заражения на месте, без вывоза образцов… может, получится разработать антидот. Или хотя бы локализовать угрозу.
Лестер (после паузы):
— Ты рискуешь всем. Они не простят измены.
Астрис (твёрдо):
— Лучше рискнуть собой, чем дать этому вырваться за пределы города. Ты ведь тоже этого хочешь, верно?
Лестер молчит, глядя на разбросанные пробирки и следы борьбы. В его глазах — сомнение, но и понимание.
Лестер (наконец):
— Ладно. Допустим, ты права.
Но как ты собираешься это сделать? Мы даже не знаем, с чем конкретно имеем дело.
Астрис (подходит к консоли, начинает вводить команды):
— В лаборатории должны быть архивы. Если удастся восстановить данные…
Внезапно свет гаснет. Слышится шорох — десятки ног, скользящих по полу. Лестер поворачивается — в дверном проёме стоят фигуры. Не люди. Их движения рваные, головы наклонены под странными углами. Глаза — пустые, светящиеся в темноте.
Лестер (отступает):
— Что это?!
Астрис (вытаскивает нож):
— Носители. Уже далеко за гранью спасения.
Одна из фигур рывком бросается вперёд. Лестер стреляет — пуля пробивает грудь, но существо даже не замедляется. Астрис резко толкает его в сторону, вонзает нож в шею нападающего. Тело падает, из раны сочится чёрная жидкость.
Астрис (тяжёло дыша):
— Пули их не остановят. Только точное поражение нервной системы.
Из темноты выходят ещё десятки. Они окружают, медленно загоняя их в угол. Лестер чувствует, как пот стекает по спине.
Лестер (сквозь зубы):
— И как нам выбраться?
Астрис (смотрит на панель у двери):
— Есть один способ. Но тебе не понравится.
Она подбегает к консоли, вбивает код. Сирена взрывает тишину. На мониторах загорается: «Активация системы самоуничтожения. 3 минуты».
Лестер (кричит):
— Ты что наделала?!
Астрис (хватает его за руку):
— Либо мы выходим через подземный туннель, либо сгораем здесь вместе с ними. Выбор за тобой.
Они бегут к люку в полу. За спиной — крики, шум ломающейся мебели. Что‑то огромное врезается в стену. Лестер оглядывается — и видит, как из тьмы выступает фигура. Выше остальных. Спина изогнута, руки — как когтистые ветви.
Лестер (шепчет):
— Это… не просто носитель.
Астрис (открывает люк):
— Это — результат. То, во что превращается человек, когда паразит берёт верх.
Они прыгают в темноту. Над головой грохочет взрыв. Огонь пожирает лабораторию, но в глубине тоннеля — лишь холод и тишина. И где‑то впереди — тусклый свет.
Астрис (останавливается, смотрит на Лестера):
— Теперь ты видишь, с чем мы имеем дело. И это только начало.
Лестер молчит. В ушах — звон. В глазах — отблески пламени, исчезающего за спиной.
Они стоят в холодном полумраке тоннеля, вдали грохочет обваливающаяся лаборатория. Тишину нарушает лишь тяжелое дыхание Лестера и отдалённый треск пламени.
Лестер (оглядывается по сторонам, голос приглушён): — Документы… всё сгорело. У нас больше нет данных, нет образцов. Как ты собираешься что‑то разрабатывать теперь?