Астрис (смотрит вперёд, куда тянется тусклый свет): — Сначала нужно выбраться. Здесь всё еще кишит носителями, а скоро сюда стянутся и другие… любопытные.
Лестер (с горькой усмешкой): — Другие? Ты про тех, кто стоит за тобой?
Астрис (медленно поворачивается к нему): — Да. Они узнают, что лаборатория уничтожена. И захотят выяснить, кто это сделал.
Лестер (делает шаг ближе): — Значит, мы теперь — мишени. И что дальше? Куда идти?
Астрис (поднимает фонарик, освещая путь впереди): — В городе есть резервный узел связи. Если он цел, сможем получить доступ к облачным архивам всей корпорации. Там могут быть копии исследований которые нам могут понадобиться.
Лестер (скептически): — Если они не стёрты. Если не защищены. Если не охраняются.
Астрис (кивает): — Много «если». Но это единственный шанс.
Лестер (задумывается, затем смотрит ей в глаза): — Почему я должен тебе верить? Ты уже один раз солгала.
Астрис (выдерживает взгляд): — Потому что у нас одна цель. Остановить это. Разница лишь в том, что я знаю, как оно работает. А ты — как защитить город. Нам нужны оба навыка.
Лестер (после паузы, тихо): — Ладно. Допустим. Но если ты снова решишь сыграть в одиночку…
Астрис (перебивает): — Не решу. Сейчас каждый шаг — на виду. Нам придётся доверять друг другу. Или не выжить.
Они молча смотрят вперёд. Где‑то вдали слышится шорох — будто кто‑то ползёт по тоннелю. Оба инстинктивно сжимают оружие.
Лестер (шёпотом): — Кто‑то идёт за нами.
Астрис (прислушивается, затем резко): — Бежим.
Они срываются с места, фонари мечутся по стенам, отбрасывая рваные тени. За спиной— нарастающий скрежет, будто десятки когтей царапают бетон.
Лестер (на бегу): — Куда?!
Астрис (не оборачиваясь): — Есть одно место… заброшенный склад на окраине. Там можно спрятаться. Но если они нас догонят…
Она не договаривает. Впереди — свет. Выход.
Лестер (сжимает пистолет): — Тогда давай сделаем так, чтобы не догнали.
Они вырываются на поверхность — ночь, дождь, пустые улицы. Где‑то вдалеке — вой сирены. Астрис оглядывается на дымящиеся руины особняка, затем переводит взгляд на город.
Астрис (тихо, себе): — Всё только начинается.
Лестер (подходит, смотрит на неё): — Что ты сказала?
Астрис (поворачивается к нему, в глазах — холодная решимость): — То, что мы видели внизу… это не предел. Есть что‑то ещё. Что‑то, о чём даже Олберт, возможно, не знал.
Лестер (нахмуривается): — Откуда ты…?
Астрис (прерывает, достаёт из кармана маленький чип, едва заметный в ладони): — Это я успела забрать перед взрывом. Но не знаю что там может быть, данные зашифрованы. Нам нужен специалист.
Лестер (смотрит на чип, затем на неё): — И где мы его найдём?
Астрис (улыбается, но в улыбке — ни капли тепла): — У меня есть один человек. Но он…непростой. И потребует что то взамен…
Тишина. Дождь стучит по асфальту. Где‑то в темноте — движение. Они переглядываются.
Лестер (вздыхает): — Отлично. Ещё один секрет.
Астрис (прячет чип): — Не секрет. Страховка. Пойдём. Время не ждёт.
Они исчезают в лабиринте улиц, оставляя за собой лишь мокрые следы и тень надвигающейся угрозы…
Глава 3 «Игра вслепую»
Они двигались между полуразрушенными зданиями, стараясь держаться в тени. Дождь превращал улицы в мутные реки, а каждый шаг сопровождался хлюпаньем воды под подошвами.
Лестер повернулся к Астрис и спросил:
— Если твой «специалист» так важен, почему ты не связалась с ним раньше?
Она замедлила шаг, глядя вперёд:
— Потому что до чипа у меня ничего не было. А теперь есть что предложить. Но он не из тех, кто помогает просто так.
— И что он захочет взамен?
— Не знаю. Но догадываюсь.
Они свернули за угол — перед ними раскинулась заброшенная промзона. Ржавые контейнеры, поваленные ограды, разбитые окна цехов. Вдалеке виднелся силуэт старого склада — массивное здание с обшарпанной вывеской «Склад № 7».
Астрис указала на него:
— Туда.
Когда они подошли ближе, Лестер заметил следы шин на мокрой земле, обрывки проводов у входа, свежие царапины на металлических воротах.
Лестер прошептал, доставая пистолет:
— Здесь уже кто‑то был.
Астрис кивнула:
— Значит, он здесь. Или был недавно.
Они осторожно вошли внутрь. Внутри было темно, пахло машинным маслом и сыростью. Вдоль стен стояли стеллажи с ржавыми ящиками, в центре — старый стол с разбросанными инструментами.
Из‑за одного из контейнеров раздался щелчок — звук взводимого курка.
— Стойте, где стоите, — раздался низкий голос.
Из тени вышел мужчина. Высокий, с коротко стриженными седыми волосами, в потрёпанной кожаной куртке. В руке — револьвер, направленный прямо на них.