Неторопливо работая челюстями, девушка задумалась над тем, что же будет, когда кто-нибудь отыщет покалеченного старикашку? Стражников она особо не опасалась. Насколько ей известно, те довольно редко покидают город. Порядок в уезде в основном поддерживают землевладельцы и сами жители, получая за это материальное поощрение из уездной казны. Так что, если на раненого наткнётся какой-нибудь ретивый дворянин со слугами или даже простолюдин, возжелавший получить награду за поимку опасного преступника, напавшего на мирного селянина, у неё могут возникнуть проблемы.
В этом случае приёмной дочери бывшего начальника уезда остаётся только всё отрицать, настаивая на том, что видит мерзкого дедулю первый раз в жизни. Тем более, что она у него ничего не взяла.
Платина повертела в руках широкий нож в кожаных ножнах и без колебаний забросила в ближайшие кусты.
Её тело ещё не отошло от усталости. Болела спина у плеча в том месте, куда угодил удар обшитого кожей шарика на конце дубинки неудачливого убийцы.
«Скорее бы добраться до знакомых гор», — с тоской подумала Ия, вновь выходя на дорогу.
Стены долины вновь сошлись, сделавшись почти отвесными. Минут через пятнадцать пришелица из иного мира поняла, что оказалась именно там, где осенью погиб невольничий караван работорговца Вутаи, а также госпожа Иваго Индзо и все её сопровождающие.
С опаской поглядывая на вздымавшиеся по сторонам кручи, девушка невольно втягивала голову в плечи.
Ей вдруг показалось, что вот сейчас наверху появятся воины в кожаных, обшитых металлическими пластинами доспехах и засыплют дорогу ливнем острых стрел.
Прекрасно понимая всю глупость подобного предположения, Платина тем не менее так и не смогла изгнать из души этот иррациональный страх и, забыв об усталости, побежала, стремясь оказаться как можно дальше от этого зловещего места.
Впереди показался очередной поворот, миновав который, Ия увидела метрах в шестидесяти группу носильщиков, человек в пятнадцать.
Заметив неуклюже рысившего навстречу парня в грязном кафтане с бледной физиономией и ошалелыми глазами, мужики сбились в кучу, испуганно глядя на него.
Остановившись в нескольких шагах, переодетая девушка закашлялась, лихорадочно раздумывая, что бы им такого наплести? Ответ нашёлся почти автоматически.
— Призраки! — сипло выпалила она. — Там призраки!
— Чего несёшь, сопляк?! — недоверчиво, но с плохо скрываемым опасением вскричал пожилой мужчина с окладистой бородой в новенькой куртке из добротной, серой ткани. — Какие днём призраки?!
— Такие! — зло огрызнулась Платина, вытирая рукавом вспотевший лоб. — Живые люди из земли не выходят! Туда пошли.
Махнула она рукой себе за спину.
Носильщики возбуждённо загомонили. Однако её собеседник, видимо старший в этой группе, продолжал упорствовать:
— Да не бывает призраков при свете дня, дурак!
— А ты лучше пойди проверь, чем лаяться, — ехидно усмехаясь, предложила Ия. — Если не веришь.
Восстановив дыхание, она поправила лямки, невольно поморщившись от боли в плече, и торопливо зашагала мимо растерянно переглядывавшихся мужиков в шляпах со смешными грязно-белыми помпонами.
Как она и рассчитывала, её тут же окликнули:
— Эй, парень!
— Ну, чего? — остановившись, обернулась беглая преступница.
— Почему же тебя призраки не тронули? — с настороженно-кривой усмешкой поинтересовался один из носильщиков.
— Так они от меня далеко были, — принялась объяснять недоверчивому простолюдину приёмная дочь бывшего начальника уезда. — Когда я там шёл, мне навстречу никто не попался. Дорога тут одна, кругом кручи: ни влезть, ни спуститься. Самое узкое место миновал. Может, ли, может, полтора отсюда. Оглянулся случайно… Смотрю…
Она замерла, словно потрясённая недавним воспоминанием.
— Что там было?! — в нетерпении закричали слушатели. — Говори! Не молчи! Рассказывай!
— А там… — пришелице из иного мира не пришлось сильно напрягаться, изображая ужас, оказалось достаточно вспомнить летевшие со всех сторон стрелы и умиравших невольников. — Целая толпа с повозками! Откуда они взялись, если мимо меня не проходили?! И я их даже не слышал!
Почти прокричав последние слова, рассказчица оглядела притихших мужиков.
Кажется, ей удалось их убедить. Во всяком случае, на большинстве физиономий ясно читались страх и растерянность.
— Ни одного звука! — замогильным голосом нагнала жути переодетая девушка. — А там люди, телеги…
— Да ему просто померещилось! — натужно рассмеялся молодой парень с оттопыренными ушами и пышными помпонами на шляпе. — Наслушался глупых сказок, вот и испугался.